Похитители теней

– Сидят, – бросила Мишка. – И поливают из своих кабинок напалмом, выжигая всех, кто мешает.

– Наверно, они здешние цари – как человек на поверхности. Но откуда взялась наша Зеленка?

– Уже и наша, хо!

– Из моего первого круиза по здешним местам я что-то не помню таких.

– Да разве мало гоблинских отродий расплодилось с тех пор? Одни людоеды чего стоят!

– Зеленка не похожа на гоблинов – это совсем иная ветвь. И злобы к людям в ней нет… малышке на нас попросту плевать.

– Чего ж тогда она подбирается к тебе? – осведомилась девочка.

– Адаптируется как может. Если кто по своей сути наездник…

– На нас, что ли, намекаешь?

– Ты сама это сказала, – усмехнулся Светлан. – Но бог с вами, вернемся к Зеленке…

Он вдруг замолчал, прислушиваясь к себе.

– Чего? – немедленно спросила ведьма. – Есть контакт?

– Вроде слышу что-то…

– «То ли чудится мне, то ли кажется, – нараспев сказала она, – то ли злой колдун надо мной куражится…» Кстати, Зодиара давно не видно. А ведь ему пора вернуться на сцену.

– Соскучилась? Тоже, между прочим, дальний родич драконов.

– А почему «тоже»?

– Потому что и Зеленка…

Светлан опять умолк, заслышав неясный шепот.

– Еще не тянет плеваться огнем? – поинтересовалась Мишка. – Или там хвостиком помахать?

– Тремя, – поправил он. – И не махать, но прицельно бить, вгоняя ядовитый шип.

– Ты серьезно, что ль?

– Нет, конечно. Наша Зелень слишком смышлена, чтобы сейчас создавать угрозу. А если я напугаюсь?

– Тогда уж сократи до Зели, – предложила девочка. – И чего она хочет?

– Доказать свою полезность. В нынешнем ее положении – лучшая политика.

– Положение интересное, – согласилась она, снова глянув на пленницу. – Только не входи в него слишком глубоко. А то так и оставишь.

– Между прочим, от ревности почернело уже стольковедьм!..

– Ревновать? – фыркнула Мишка. – К этой?

– Тише, – сказал богатырь. – Помолчи минуту, ладно?

– Начинаю отсчет, – буркнула она.

Впрочем, молчала намного дольше, не издав ни звука, пока Светлан не заговорил сам.

– Это не речь, – сообщил он. – Зеля транслирует образы.

– И что видишь?

– Пока очень мало. Все затягивает туман.

– Но ведь рассеивается помалу, да? Взаимопонимание растет? И когда начнем дружить расами?

– Боюсь, мы даже из разных классов.

– Да какая разница? – пожала плечиками Мишка. – Главное, что тип – хордовый.

– Действительно, внутренний скелет нас роднит, – усмехнулся богатырь. – К тому ж у нас и подтип общий: позвоночные.

– Вот видишь, – сказала она. – Итак?

– Ты сама просекла, что Зеля – молоденькая самка. А потому адаптивность у нее высокая. В ней есть смекалка, способность к анализу, пытливость. Пожалуй, она честна и не пытается темнить. Но вот дружить Зеля вряд ли умеет. И про свою погибшую товарку не вспоминает, а озабочена лишь выживанием.

– То есть, если ветер поменяется, наша Зеля, все оценив и спокойно взвесив, вопьется тебе в сонную артерию?

– Запросто, – кивнул Светлан. – И разве среди людей мало таких? Но в отличие от них Зеля не прячет намерений, играет открыто. Да она и не знает, что можно вести себя по-иному, – для нее это единственная линия.

– Ладно, предположим, – не стала перечить ведьма. – Но если Зеля взялась доказывать, какая она нужная, – пусть доказывает.

– Девочка старается изо всех сил. Но меж нами – такая пропасть!

– Конечно, к дубу перебраться непросто, – хмыкнула она. – Особенно если ты даже не рябина, а представитель инопланетной флоры.

– О том и речь. Может, Зеля с сородичами… или их предки… проникли сюда из Третьего Мира?

– Ну допустим, – снова согласилась Мишка. – То есть они с Зодиаром – земляки?

– Возможно, не только, – сказал богатырь, продолжая вслушиваться. – Возможно, намного больше.

– Внешне-то похожи мало.

– А что мы знаем об этой расе? И конкретно о Зодиаре?

– Ну, кое-что Лора рассказывала…

– Крохи! И еще чуть я узнал от Жизель… или домыслил. Вполне может быть, что он и водители таракана – разные грани одного вида. К тому ж у них повышенная Текучесть, то есть формы и даже размеры могут меняться в широком диапазоне.

– Но ведь не перекрываются?

– Думаю, что нет. У них разные функции… во всяком случае, были.

– Пока их не разлучила судьба?

– Пока Зодиар не ограбил свой народ, намного убавив его ресурсы. Если у людей более сильные гребут под себя богатство, то там отбирали как раз Силу, а уж через нее разживались прочим. Начиналось-то, наверно, как у нас: добровольная ссуда, – но затем начался беспредел. А потом богатыри-паразиты стали разбираться меж собой.

– «Должен остаться лишь один», – поддакнула девочка. – Вот и остался – Зодиар… пока и ему не сделали укорот.

– Насчет укорота – это вопрос спорный, – возразил Светлан. – Зодиар лишь сменил статус, переквалифицировавшись в колдуна. Но это не значит, что его забыли соплеменники… то есть те немногие, кто сумел выжить.

– Выходит, он еще живет в народной памяти?

– Да уж сумел наследить. И наша Зеля, по моим ощущениям, не питает к нему теплых чувств.

– А к тебе? – тут же спросила Мишка.

– Я-то ей до лампочки, как и прочие люди. Но ради Зодиара она даже готова поступиться кое-чем.

– Лишь бы подложить ему свинку, да?

– Именно.