Похмелье

Вдруг он услышал рядом тихий вой, похожий на стон. Да, видно, напрасно он так долго колебался. Джунгли обрекли его на смерть, вцепились в него мертвой хваткой. Похожая на акулу, продолговатая черно-синяя тварь, чуть поменьше той, с которой он дрался, проворно ползла к нему сквозь колючую чащу.

Одна смерть вопила в воздухе, другая стонала на земле, и бежать от них было некуда. Пирсен встал. С громким криком, в котором перемешались страх, злость и вызов, он, не колеблясь, бросился на черно-синего зверя.

Лязгнули огромные челюсти. Пирсен рухнул на землю. Последнее, что уловило его угасающее сознание, была разинутая над ним смертоносная пасть.

Неужели наяву? - с внезапным ужасом подумал он, и все исчезло.

Он очнулся на белой койке, в белой, неярко освещенной комнате. Пирсен медленно собрался с мыслями и вспомнил... свою смерть.

Ничего себе приключеньице, подумал он. Надо ребятам рассказать. Только сначала выпить. Сходить куда-нибудь поразвлечься и опрокинуть рюмочку... а то и все десять.

Он повернул голову. Сидевшая на стуле возле койки девушка в белом халате встала и наклонилась над ним.

- Как вы себя чувствуете, мистер Пирсен? - спросила девушка.

- Нормально, - ответил он. - А где Джонс?

- О ком вы?

- Шринагар Джонс. Здешнее начальство.

- Вы, очевидно, перепутали, сэр, - сказала девушка. Нашей колонией руководит доктор Бейнтри.

- Чем?! - крикнул Пирсен.

В комнату вошел высокий бородатый человек.

- Вы свободны, сестра, - сказал он девушке и повернулся к Пирсону. - Добро пожаловать на Венеру, мистер Пирсен. Я доктор Бейнтри, директор пятой базы.

Пирсен недоверчиво на него уставился. Потом, кряхтя, сполз с кровати и наверняка упал бы, если бы Бейнтри его не подхватил.

Пирсен с изумлением обнаружил, что забинтован чуть ли не с головы до пят.

- Так это было наяву? - спросил он.

Бейнтри помог ему добраться до окна. Пирсен увидел расчищенный участок, изгороди и зеленеющую вдали опушку джунглей.

- Один на десять тысяч, - с горечью произнес он. - Вот уж действительно везет как утопленнику. Я ведь мог погибнуть.

- Вы чуть было не погибли, - подтвердил Бейнтри. Однако в том, что вы попали на Венеру, неповинны ни статистика, ни случай.

- Как вас понять?

- Выслушайте меня, мистер Пирсен. На Земле жить легко. Людям больше не приходится бороться за свое существование; однако, боюсь, они добились этого слишком дорогой ценой. Человечество остановилось в своем развитии. Рождаемость непрерывно падает, а количество самоубийц растет. Границы наших владений в космосе продолжают расширяться, но туда никого не заманишь. А их ведь нужно заселить, если мы хотим выжить.

- Слышал я уже в точности такие слова, - сказал Пирсен. - И в киножурнале, и по солидо, и в газете читал...

- Они, я вяжу, не произвели на вас впечатления.

- Я этому нс верю.

- Верите или нет, - твердо ответил Бейнтри, - но все равно это правда.

- Вы фанатик, - сказал Пирсен. - Я не намерен с вами спорить. Пусть даже это правда - мне-то что?

- Нам катастрофически не хватает людей, - сказал Бейнтри. - Чего мы только не придумывали, как ни старались найти желающих. Никто не хочет уезжать с Земли.

- Еще бы. Дальше что?

- Лишь один-единствениьш способ оправдал себя. Мы основали агенство Нелимитированных Приключений. Всех подходящих кандидатов отвозят сюда и оставляют в джунглях. Мы наблюдаем за их поведением. Это отличный тест, полезный и для испытуемого и для нас.

- Ну, а что бы со мной случилось, если бы я не удрал тогда от тех кустов?

Бейнтри пожал плечами.

- Так, значит, вы меня завербовали, - сказал Пирсен. Сперва погоняли по кругу с препятствиями, потом увидели, какой я молодец, и в самую последнюю секунду спасли. Я, наверно, должен быть польщен таким вниманием. И тотчас же осознаю, что я не какой-нибудь неженка, а крепкий, неприхотливый парень. И конечно, я полон отваги, мечтаю о славе первооткрывателя?

Бейнтри молча глядел на него.

- И разумеется, тут же запишусь в колонисты? Да что я, псих, по-вашему, или кто? Неужто вы всерьез считаете, что я брошу шикарную жизнь на Земле, чтобы вкалывать у вас тут в джунглях или на ферме? Да провалитесь вы хоть к черту в пекло вместе с вашими душеспасительными планами.

- Я прекрасно понимаю ваши чувства, - заметил Бейнтри. С вами обошлись довольно бесцеремонно, но этого требуют обстоятельства. Когда вы успокоитесь...

- Я и так спокоен! - взвизгнул Пирсен. - Хватит с меня проповедей о спасении мира! Я хочу домой, хочу в Дворец развлечений.

- Мы можем отправить вас с вечерним рейсом, - сказал Бейнтри.

- Что? Нет, вы это серьезно?

- Вполне.

- Ни черта не понимаю. Вы что, на сознательность решили бить? Так этот номер не пройдет - я еду, и конец. Удивляюсь, как это у вас хоть кто-то остается.

- Здесь никто не остается, - сказал Бейнтри.

- Что?!

- Почти никто, исключения очень редки. Большинство поступает так же, как вы. Это только в романах герой вдруг обнаруживает, что он обожает сельское хозяйство и жаждет покорять неведомые планеты. В реальной жизни все хотят домой. Многие, правда, соглашаются помогать нам на Земле.

- Каким образом?