Поход

- Посмотрим, - пожал плечами чиновник. - Смертной казни избежите в любом случае. Отделаетесь каторгой. Нам известно, что выстрелить вы ни разу не успели. А если окажетесь очень полезным, то возможны иные варианты, еще более легкие для вас. Поселение под надзором, например. Или даже свобода, новая личность и деньги на то, чтобы начать новую жизнь в новом месте. Вам решать - выбор велик.

Арестант молчал, задумавшись, и чиновник его поторопил, постучав карандашом по столешнице:

- На решение у вас одна минута. Затем мы начнем вас пытать, но если вы заговорите под пыткой, то от виселицы это вас не избавит. Требуется добровольность в сотрудничестве, знаете ли. С подписанием акта.

- Какого акта? - прохрипел пленный.

- Простого, - с оттенком ехидства заявил чиновник. - Где написано, что, дескать, я, такой-то и такой-то, оттуда-то родом, обязался добровольно сотрудничать с контрразведкой Тверского княжества. Гарантии нам нужны, знаете ли.

- Где подписывать? - спросил арестант.

- Ну вот с этого и надо было начинать, - удовлетворенно заявил старший инспектор. - Бумагу мы вам дадим, только в нее сперва надо имя ваше вписать. Благоволите продиктовать.

- Баранников Петр.

- Вы с подробностями, господин Баранников… - неожиданно пискляво вмешался протоколист, застучав по клавишам пишущей машинки. - Петр Баранников, рождения года…

- Сто семьдесят пятого года, Открывающихся Врат месяца… то есть января второго числа, - с готовностью ответил арестант.

-…второго числа… - повторил вслух протоколист, треща своим агрегатом как пулеметом. - Из… мещан? Купцов?

- Мещан, мещан, - закивал Петр Баранников. - В купцах уже не числимся: разорилась торговля батина.

- Каких мещан? Откуда?

- Из мещан города Вирац, что в Вирацком же баронстве.

-…баронстве, - закончил фразу протоколист.

Лист с жужжанием покинул каретку пишущей машинки, разделился на несколько копий - и лег на стол перед старшим инспектором. Тот внимательно прочитал весь текст от начала до конца, затем положил бумаги перед собой.

- Степан! - окликнул он здоровяка-унтера, сидевшего возле пыточного телефона.

- Слушаю, ваше благородие! - вскочил тот с места, выражая всем видом готовность к чему угодно.

- Ты, Степан, дай злодею по морде разок, чтобы нам беседу завязать, а затем продолжим.

С этими словами чиновник сцепил пальцы пред грудью и вновь обратил свой рыбий взгляд на пленного, явно намереваясь проследить за выполнением приказа.

- За что? - закричал было Петр Баранников, но крик прервался звуком зуботычины.

Причем такой зуботычины, что я испугался, как бы у пленного голова не оторвалась. Однако не оторвалась, и даже зубов ему не выбили - сноровка унтера проявилась. Опыт.

- За то, что ты здесь очутился, - наставительно сказал старший инспектор, воздев к низкому темному потолку перст указующий. - А тут тебе не детский утренник в честь Равноденствия, а допросная комната контрразведки, откуда обычно всего два пути - или на виселицу, или в яму помойную, когда уже и вешать нечего. Сумеешь выйти отсюда куда-нибудь в другое место - зависит от тебя. Теперь подписывай здесь и здесь, и продолжим беседу. Степан, развяжи ему руки, но будь наготове.

Петр Баранников заговорил так, что протоколист за ним печатать не успевал - даром что как дятел долбил, а женщина, следящая за детектором лжи, лишь кивала в такт словам пленного, подтверждая их правдивость.

К нашему огорчению, был Петр Баранников из вирацких мещан не подготовленным агентом и верным слугой «Камеры знаний» рыцаря ас-Ормана, а самой мелкой сошкой, осведомителем на подхвате у сей тайной службы. Выбран же он был в качестве участника засады потому, что не было на тот момент у проныры ас-Ормана никого другого из пришлых, а аборигена, как я говорил, сразу видно. Разъезд же зуавов под командой аборигена действовать не может. Нужда подперла, короче.

Ошибка же со званием лжезуава вышла вовсе не по вине человека из «Камеры знаний», ставившего задачу, а по дурости и невоздержанности в пьянстве самого Петра Баранникова. Лычки-то он получил все три на каждую петлицу, вместе с краденым мундиром, но, прежде чем успел пришить их на требуемое место, воспользовался оказией выпить. Совсем случайно и неожиданно представилась оказия эта. Выпил хорошо, а спьяну одну из лычек потерял. И решил, что и так сойдет: был просто унтер, а станет - младший. Не знал Петр, что младших унтеров у зуавов из пришлых отродясь не было. Прокололся.

Еще Петр рассказал, кто от ас-Ормана занимается вербовкой наемников для темных дел. Самого рыцаря - главу «Камеры знаний» - к делу не подошьешь, но одного из помощников можно. И даже известно, где искать его - в городе Гуляйполе, что на слиянии Великой и Малой. Ну это как раз неудивительно. Вся шваль из Новых княжеств в Гуляйполе осела, да и аборигены туда съехались не лучшие. Нужно нанять кого-нибудь, кто твою, скажем, тещу мог бы не только убить, а еще, скажем, и съесть, - езжай в Гуляйполе, найдешь непременно.