Поход

— Саманта, так получилось, — попытался оправдаться я, одновременно гадая, почему я вообще должен оправдываться?

Раньше мы скрывали свой поход, потому что боялись, что маги узнают и что-нибудь сделают. Накажут. Теперь же, когда мы почти с уверенностью могли говорить про организованную за нами слежку, какой смысл скрывать?

— Взвалили на меня и Синти свою фабрику, а сами отправились подыхать в Проклятые земли, — в голосе Саманты звучала такая тоска, что мне стало не по себе.

Она действительно за нас переживала.

— Саманта, не надо нагнетать! — стараясь придать голосу веселые нотки, воскликнул я. — Мы обещаем вернуться! А по фабрике — кто тебя заставляет ее контролировать? Шла бы лучше на всякие светские мероприятия. На балах бы потусовалась!

Саманта фыркнула.

— На балах? Мне через пять дней идти на очередной… Гарет, Содер, если вы вернетесь, в наказание за свою дурость идете со мной на бал!

— Да не вопрос, — с легкостью согласился я. — Ты, главное, за нас не дергайся. Мы с Содером и не из таких передряг выползали! — мне сразу вспомнился момент, когда в баре передо мной и Содером, тогда еще Майклом, поставили две бутылки виски. Две злосчастные бутылки, отправившие нас в мир иной. С другой стороны, мы же выжили! — И из этой выползем…

— Где вы сейчас? К какому-то городу идете?

— Угу, — подтвердил Содер. — Берв и Лунград прошли. Приближаемся к побережью.

— Ничего себе, как далеко зашли… А что там, на побережье?

— Крепость Зайлец. Там мы хотим…

Увидев мои яростные взмахи руками, Содер заткнулся.

— Там кое-какие вещи, которые нам нужно забрать, — закончил я за него.

— Скрываешь, зачем вы пошли в Проклятые земли? — обиделась Саманта.

Я вздохнул.

— Ладно… Артефакты там…

— Гарет, это и так было ясно, — голос девушки сразу смягчился. — Артефакты — это единственная цель, ради которой идут в Проклятые. Мог бы не скрывать. Эх… Дураки вы, мальчишки…

— Саманта, сюда идет кто-то из наших, — сквозь густой кустарник я расслышал приближающиеся шаги. — Все, закругляем разговор! Пока!

Попрощавшись с одногруппницей, я убрал разговорный амулет запазуху и встал.

— Гарет, Содер? — послышался голос Сиплого. — Вы где?

— Тут! — отозвался я. — Что случилось?

— Там шаман с вами хочет пообщаться.

— Который именно? Их там два, — уточнил Содер.

— Орлик.

Орлик? Интересно, что он от нас хочет? За прошедшие три дня пути он и его шаман-напарник не подошли к нам ни разу. Их бойцы тоже. Держались на расстоянии сорока метров от нас. Разумеется, в авангарде, куда мы их отправили в ультимативном порядке. Мол, не хотите так, значит убирайтесь на все четыре стороны. Поначалу они не согласились, попытавшись качать права и взывать к справедливости — у копченых оказалось три лишних лошади, две из которых они презентовали мне с Содером. Дескать, так с дарителями не поступают. Согласились только после моего заявления, что мы готовы вернуть лошадок «этим корыстным людишкам».

Между прочим, мы ни разу о своем решении не пожалели, поскольку вскоре после Лунграда грунтовая дорога завела нас в самый настоящий хвойный лес, видимость сквозь который была от силы метров пятьдесят. Поначалу хилый и низкий, лес по мере отдаления от центра Циргала становился все более мощным и красивым.

В какой-то момент дорога пропала окончательно, скрывшись в очередном пятне густого подлеска, и нам пришлось идти практически наугад, ориентируясь лишь на подсказки духов, время от времени вызываемых шаманами. Иногда помогали особые отметки на карте, физические прототипы которых мы находили в реальном мире — несколько одиночных сопок, да громадная скала, возносившаяся тремя исполинскими зубьями на сотни метров вверх.

Прогулявшись за Сиплым, мы вышли обратно к поляне, на которой сделали обеденный привал. С одной ее стороны кашеварили наши парни, с другой — кочевники, продолжавшие использовать для этих целей то самое злосчастное ведро. Орлик обнаружился ровно посередине поляны в компании второго шамана, которого, если не ошибаюсь, звали Оксиленом. Они сидели на траве и о чем-то оживленно болтали. При нашем появлении встали и замерли в ожидании.

— Вот, — кивнул в их сторону Сиплый и направился к костру.

Мы неспеша подошли к шаманам, поздоровались.

— Чудесный день. Не находите? — Орлик показал пальцем в сторону кашеваров. — Если бы мы не знали, что находимся в Проклятых землях, то можно было бы подумать, что это две компании вышли за пределы какого-то города на отдых. Пожарить мясо, пропустить стаканчик вина или кружку пива.

Надо признать, в этом он был прав. Стояла комфортная погода, когда не было ни жарко, ни холодно. Плюс полностью отсутствовал ветер, а нос приятно щекотал запах травы и хвои, перемешанный с неописуемыми ароматами костра. Солнце не припекало, лишь изредка появляясь из-за облаков…

Кстати, облака были тем единственным фактором, который напоминал нам о нашей текущей геолокации. Абсолютно черные и зловещие, они словно замерли на месте, словно там, наверху, было столь же безветренно, как и внизу.