Похождения червонного валета (Король-сердцеед, Молодость короля Генриха - IV)

-Меня послала она! - воскликнула незнакомка и, увидев, что при этих словах граф зашатался, словно его поразила молния, произнесла: - Овладейте собой, граф!.. Смелее! Смелее!

-К чему?

-Она рассчитывает на вас!

-Я готов. Что нужно сделать?

-Следуйте за мной!

Незнакомка пошла вдоль берега Мерты, сопровождаемая графом. Минут через десять они дошли до моста. Там женщина остановилась и сказала своему спутнику:

-Знаете ли вы Вертский лес?

-О, конечно! Он окружает Замок Дьявола, старые руины, о которых ходят слухи, будто они заколдованы.

-Вы суеверны?

-Нет.

-Может быть, вы боитесь призраков или домовых?

-Я христианин!

-И католик, разумеется?

-Да, я страстно ненавижу гугенотов.

-Отлично! Случалось ли вам бывать в Вертском лесу?

-Да, я не раз охотился там и знаю каждую тропинку.

-Значит, вам не нужно света, чтобы перейти через Долину Фей у подножия замка?

-Я сумею ориентироваться по камням и деревьям.

-В таком случае, граф, знайте следующее: сейчас на герцогском дворце бьет девять часов, а в полночь вы должны быть в развалинах старого замка.

-Я буду там. Что же я должен делать?

-Ждать!

-И это все, что вы приказываете мне от ее имени?

-Дальнейшие инструкции вы получите в развалинах.

-Хорошо! Я сейчас же прикажу оседлать лучшую лошадь и...

-Этого не нужно. Спуститесь под мост, и там вы найдете лодку. Через час вы спуститесь по течению реки к тому месту, где начинается Вертский лес. Вы войдете в кусты, которые называются "Раздвоенным лесом", и там найдете готовую оседланную лошадь. До свиданья!

Сказав это, незнакомка знаком руки простилась с графом и быстро исчезла. Не раздумывая над странностью приключения, граф Эрих де Кревкер спустился под мост, вскочил в лодку, которую нашел там, обрубил кинжалом причал и одним взмахом весел выехал на середину реки. Мерта бежала очень быстро, но граф отлично управлялся с веслами и меньше чем через час уже был у того места, которое ему указала незнакомка. Граф выскочил на берег и собрался углубиться в кусты, когда на реке послышался плеск весел. Кревкер прислушался, но звук внезапно прекратился.

-Должно быть, я ошибся,- сказал он и вошел в кусты, направляясь к полянке, где должна была быть лошадь, обещанная незнакомкой.

Но по мере того как он шел, он слышал за собой звук чьих-то шагов, который сейчас же смолкал, как только граф останавливался и прислушивался,- совсем так же, как это было только что с веслами.

"Однако! - подумал Кревкер.- Уж не выслеживают ли меня?"

Он положил руку на эфес шпаги и снова пошел вперед. Тут невдалеке послышалось ржанье лошади. Граф свернул в сторону, но звук преследовавших его шагов показал, что и неизвестный спутник тоже повернул в эту сторону. Только теперь таинственный преследователь ускорял шаги и нагонял графа. И в тот самый момент, когда граф увидал на полянке лошадь, его опередила какая-то тень, которая подскочила к лошади и схватила ее за поводья.

-Прочь, мужик! - крикнул граф.- Эта лошадь предназначена мне!

-Ступай прочь ты сам! - ответил незнакомец.- И прежде всего знай, что я дворянин!

-В таком случае позвольте мне заметить вам, что вы держите себя несколько странно для дворянина, стараясь овладеть чужой лошадью!

-Меня зовут сир д'Арнембург, и я клянусь своим незапятнанным, именем, что вы ошибаетесь!

-Извините, мессир Арнембург, но я приехал на лодке из Нанси специально для того, чтобы отыскать лошадь на этой полянке!

-А я специально явился из своего замка, чтобы найти лошадь на этой самой полянке!

-В таком случае,- сказал граф,- я не вижу иного способа разрешить вопрос, кроме...

-Кроме того, что я уже хотел предложить вам сам,- ответил Арнембург, и молодые люди, скинув плащи, обнажили шпаги.

III

Они уже скрестили оружие, как вдруг до них донесся звук ржанья. Но - странное дело! - этот звук шел слева, а лошадь, которую оспаривали молодые люди, находилась совсем близко и справа от них. Значит, была и вторая лошадь?

Молодые люди опустили оружие и посмотрели друг на друга.

-Мы с ума сошли,- сказал граф,- ведь тут имеется по лошади для каждого из нас!

-Я тоже так думаю! - сказал сир д'Арнембург. Лошадь заржала еще раз. Граф направился в ту сторону, откуда доносился звук, и действительно вернулся с лошадью.

-Ей-богу, мессир,- сказал он,- лошадей-то действительно две! Но только одна вороная, а другая белая. Какая же назначена для вас и какая для меня?

-Этого я уже не знаю.

-Да как же быть?

-Но пожалуйста, выбирайте! - предложил Арнембург.

-О, после вас! - любезно отклонил граф Кревкер.

-Да уверяю вас, что мне это совершенно безразлично! Лишь бы только лошадь довезла меня до Замка Дьявола, а там...

-Что такое? - сказал граф.- Куда?

-К Замку Дьявола, то есть к развалинам, которые так называются.

-Но ведь я тоже направляюсь туда!

-Да? - вспыхнув переспросил Арнембург.

-Но ведь, насколько мне известно, развалины необитаемы,заметил граф.

-Они станут обитаемыми на эту ночь, раз меня ждут там,ответил Арнембург.

-Да ведь меня тоже ждут!