Поклонники змей

— Черт возьми, дорожка узкая и не совсем удобная. Я бы предпочел другую, папа Воду.

— Что ты говоришь?

— Ничего! Не обращайте на это внимание! У меня привычка говорить сам с собой,

— Слушай же. Мы находимся здесь на высоте в 120 футов, т. е. почти на половине расстояния от дна пропасти. Смотри!

С этими словами негр зажег второй факел и бросил его в пропасть, где он, в своем падении осветил мрачные скалы и бурный ручей, шумевший в самом низу.

— Будь внимателен! — продолжал Флореаль-Аполлон. — Один неосторожный шаг и ты погиб! Понял?

— Да.

— И ты не боишься идти?

— Черт возьми, ведь я уже сказал вам, что ничего не боюсь. Идите вперед, а я за вами!

— Я не ошибся, ты храбрый малый! — проговорил Воду уже дружественным тоном.

С этими словами он начал пробираться на другую сторону пропасти.

— Честное слово, — пробормотал про себя Марселен, — этот дьявол поклялся, кажется, переломать мне кости.

Флореаль-Аполлон некоторое время смотрел на юношу с чувством изумления: смелость юноши внушала ему глубокое уважение.

— Я доволен тобой! — сказал он.

— Ну, на этот раз, кажется, тигр укрощен — подумал про себя Марселен.

— Помоги мне сбросить в пропасть этот импровизированный мост, — сказал Воду, взяв в руку один деревянный рычаг и указал Марселену на другой,

— Но ведь мы отрезаем себе отступление, папа Воду! — сказал Марселен

Воду улыбнулся и сказал:

— Не беспокойся, мы найдем себе и другие дороги. Кроме того, этот мост всегда можно восстановить, когда будет нужно. Оглянись!

— Правда, — машинально отвечал юноша, который только теперь заметил двадцать толстых стволов, лежащих на площадке, каждый из которых мог быть перекинут через пропасть.

— А в пещере, которая находится перед нами, еще столько же, — сказал Флореаль-Аполлон.

Юноша опустил голову, чтобы скрыть насмешливую улыбку мелькнувшую у него на губах, и решительно принялся за дело.

Через пять минут бывший мост со страшным грохотом, похожим на раскаты грома, полетел в пропасть.

— Все дело сделано, — заметил Флореаль-Аполлон. — Теперь пойдем дальше!

Оба направились в пещеру,

Перед ними открылась довольно широкая и глубокая, незаметно поднимавшаяся галерея.

Путь продолжался около получаса. Наконец, они подошли к такому месту, где скала совершенно преграждала им дорогу, Они остановились.

Флореаль-Аполлон затушил свой факел и несколько раз постучал о скалу. Вдруг скала бесшумно сдвинулась и ослепительный свет хлынул в темную галерею. Флореаль-Аполлон, а за ним и Марселен вошли туда, а скала сейчас же заняла прежнее место. Как Марселен не разглядывал, ему не удалось заметить механизма, приводившего в движение эту скалу,

Теперь оба негра находились на обширной площадке, окруженной со всех сторон массивными утесами, В ее середине находился утес в виде сахарной головы, высотой более ста футов.

У подножия его стояла небольшая хижина, перед которой расположилась старая негритянка, занятая чисткой овощей. В нескольких шагах от нее над костром кипел котел. Тут же весело резвились три маленькие девочки 7-10 лет с беззаботностью, свойственной детям этого возраста. Негритянка с добродушной улыбкой наблюдала за ними.

Это была Розенда Сумера, королева Воду. При виде детей, среди которых Марселен узнал Марию Дювошель, дочь своего господина, юношей овладело страшное волнение. Глубокая жалость охватила его при виде этих невинных созданий.

Между тем, маленькая девочка с криком радости бросилась на шею Марселену. Юноша от радости схватил ее в объятия и крепко прижал к своей груди, но сейчас же, вспомнив, где он находится и что малейшее неблагоразумие может погубить и его и ребенка, отстранил от себя девочку и холодно сказал:

— Иди, крошка, играй!

Девочка с недоумением посмотрела на него, потом печально отошла к своим подругам, обиженная этим холодным тоном.

— Я думал, что ты хочешь задушить ее! — мрачно сказал Флореаль-Аполлон, бросая на юношу подозрительный взгляд. Он подал знак негритянке, которая принесла из хижины бутылку рома.

— Может быть! — ответил Марселен, хмуря брови.

— Будь спокоен, — заметил Воду зловещим тоном, — я наполовину освобожу тебя от твоего мщения!

— Спасибо! — проговорил юноша с выражением ненависти, обманувшей подозрительность Флореаля.

— Это ты, Марселен? — обратилась к нему старая негритянка.

— А, мамаша! Вы здесь живете? — спросил ее юноша.

— Так нужно, — отвечала она, — впрочем, это все скоро переменится.

При этих словах она с дьявольской усмешкой переглянулась с Флореалем.

— Я голоден! — проговорил последний,

— В одну минуту будет готов завтрак! — ответила она.

— Тогда готовь скорей, а я схожу в свою обсерваторию, — сказал он и сделал знак Марселену следовать за ним.

Позади хижины находилась огромная, высеченная в скале лестница, доходившая до двух третей высоты пика и здесь оканчивавшаяся галереей в шесть футов шириной, которая располагалась кругом утеса. Эту-то галерею король Воду и называл своей обсерваторией.

С галереи во все стороны открывался поразительный вид, так что Марселен не мог удержаться от крика изумления.

— Папа Воду, да, ведь мы находимся на вершине пика Куридас!