Поклонники змеи. Черная птица

Как только солнце поднялось довольно высоко, Люси и Вильямс отправились знакомиться с местностью.

Вернулись они довольно разочарованные, в особенности Вильямс, который очень сожалел, что не последовал советам Черной Птицы.

— Никогда нам не удастся пробраться сквозь этот лес! — сказал он уныло.

— О, крестный папа, как вы можете так говорить! — ответила Люси, — Подумайте только, что по ту сторону леса должна быть совсем близко пещера!

— Ну что же? — спросила госпожа Курти, когда разведчики вернулись к месту стоянки.

— Ужасно! — сказал только Вильямс, который еще находился под живым впечатлением того, что видел. — Если мы только вступим в этот чудовищный лес, то уже никогда не выйдем из него.

— Крестный папа! — сказала с упреком Люси.

— Я должен сказать правду, как она ни ужасна! — возразил тот. — Здесь вовсе нет протоптанных дорожек, только одни узкие и прямые ряды деревьев, бесконечно убегающие вдаль. Придется бросить фургон и навьючить вещи на лошадей. Что с нами будет, если даже предположить, что нам посчастливится не заблудиться, хотя это кажется мне невозможным?!

Девочка молчала: крестный отец говорил правду, и ей нечего было ответить на это.

— Что мы будем делать? — проговорила госпожа Курти. — Мы совсем обессилели и остались почти без припасов.

— Мама, — сказала Люси, — сколько раз отец и вы говорили нам: «Будьте настойчивыми, не теряйте бодрости; кто упорно добивается своего, того и Бог не оставляет!»

— За себя я не боюсь, — сказала госпожа Курти, — но у меня не хватает мужества смотреть на ваши страдания!

— О, мама, дорогая мама! — вскричала Дженни. — Мы вовсе не страдаем, а терпеливо переносим наше положение!

— Если бы ты знала, — заметил Джемс, — как мы с Джорджем гордимся тем, что можем тебя охранять и беречь твой сон!

— О да, милая мама, — горячо отозвался и Джордж, — мы с Джемсом теперь стали совсем взрослыми мужчинами!

— Что касается меня, дорогая мамочка, — сказала с решительным видом Люси, — то я говорю тебе от имени всех нас, что мы привезем тебя к папе, которого мы все так любим и к которому уже скоро вернемся!

Когда все немного успокоились после этой простой, но в то же время трогательной сцепы, разговор продолжался.

— Надо, однако, покончить с этим вопросом, — заметил Вильямс. — Зачем нам здесь останавливаться?

— Увы, я сама не знаю, что будет лучше! — печально ответила госпожа Курти.

— Но ведь не можем же мы остаться здесь! — сказала Люси.

— Почему бы и нет? — спросил Вильямс.

— По многим причинам, крестный папа! Прежде всего потому, что здесь нет воды для питья, потом — мы тут не будем достаточно защищены; нам доказала это гроза, разыгравшаяся сегодня ночью. Кроме того, здесь нет дичи, а не можем же мы питаться только нашими припасами?!

— Это все основательные доводы! — сказал Вильямс.

— Да, — прибавила госпожа Курти, — но думаешь ли ты, что мы все это найдем в лесу?

— Нет, не думаю, мама!

— В таком случае я возвращаюсь к прежнему своему вопросу: что же нам делать?

— Мне кажется, я отыскала средство! — проговорила Дженни.

— Какое средство, моя девочка?

— Средство иметь хорошую воду.

— В чем же оно?

— Посмотрите сюда, в эту сторону; разве вы не замечаете там внизу массу деревьев?

— И то правда, — радостно воскликнула Люси. — Дженни спасет нас всех.

— Каким это образом? Я еще ничего не понимаю! — сказала госпожа Курти.

— Эти деревья, такие свежие и развесистые — в то время как по всем другим направлениям не видно ни одного похожего, — показывают, что здесь есть какой-нибудь источник воды, вероятно, впадающий в реку Красную; с его помощью мы скоро найдем дорогу домой. — В какую бы реку он ни впадал, там, наверное, есть сколько-нибудь воды.

— А в воде рыба! — закричал радостно Джемс.

— Совершенно верно, — заметил, смеясь, Джордж. — По крайней мере у нас будут сразу питье и еда!

— Эти деревья совсем близко от нас. Мы должны сейчас же запрячь лошадей и отправиться туда! — сказал Джемс.

— Да, это будет самое лучшее, что мы только можем сделать! — подтвердил и Вильямс.

— Едемте, — сказала госпожа Курти, обнимая и целуя Дженни, которая сияла от радости, что ей удалось сделать такое важное открытие.

Час спустя маленький караван расположился лагерем на берегу довольно широкой речки с чистой, как кристалл, водой; казалось, она перерезала лес насквозь. Скоро наловили рыбы и зажарили ее на костре. Вода оказалась превосходной. Наши беглецы приободрились и стали надеяться на лучшее будущее.

— Ну, что же мы теперь предпримем? — спросил Вильямс.

Погода стояла восхитительная, и путешественники мирно беседовали после ужина.

— Вот что нам надо сделать, — сказала Люси. — Необходимо, не покидая берега реки, которая не позволит нам заблудиться больше того, что уже есть, устроить в лесу тропу, чтобы можно было укрыться там под большими деревьями, потому что теперь как раз сезон гроз и нам непременно нужен кров.

— Вполне разумно! — заметил Вильямс.

— Но как мы проведем тропу? Ведь мы не пионеры и не лесные бродяги!

— Это правда, крестный папа, но мы имеем в своем распоряжении очень простое средство.

— Ба! Какое же это?