Покорение Гедеона

Прежде чем они оставили место дуэли, Прайд подошел к лежавшему французу. Ручка ножа Гедеона торчала из его груди. Он схватил ее и потянул, почувствовав, как судорога свела горло, когда кончик царапнул грудную кость. Высвободив нож, он воткнул несколько раз лезвие в песчаную почву, чтобы очистить его от крови. Кто-то должен позаботиться об убитом, подумал он. Кузен Жак справится с этим делом. Так же, как он справился с отсчетом шагов.

Неужели эти двое все спланировали заранее? Предполагается, что считают до десяти и стреляющиеся расходятся на десять шагов. Всегда до десяти! Даже ему это известно!

— Я не знаю, где вы живете, — спокойно проговорил Гедеон. — Лучше добираться на лодке или пешком?

Мысленно поблагодарив своего капитана за то, что тот отвлек его внимание от дуэли, Прайд подошел ближе.

— Пешком, — после минутного раздумья сказал он. Пешком, во всяком случае, не дольше, а на берегу и без того достаточно разговоров о поведении сестры. — А за лодкой я вернусь потом.

Гедеон нес ее так, будто она весила не больше котенка. Пуля прошла через мягкую плоть, возможно, задела ребро и вышла возле правой груди. Кровь начала просачиваться сквозь рубашку. И Гедеон молился из самой глубины души, чтобы она не потеряла слишком много крови, прежде чем он прочистит рану, соединит края и туго завяжет. Ей будет очень плохо, когда она придет в себя, но он почти не сомневался, что легкое не задето. Она дышала без булькающих звуков. И даже если сломано одно из ребер, похоже, что она довольно скоро поправится, если не начнется лихорадка.

На лице сажа. Боже, какая же она глупышка, эта маленькая озорница! Будто, вымазавшись сажей из лампы, она может скрыть персиковые щеки и упрямый аккуратный подбородок. И эти губы, мучившие и искушавшие его даже тогда, когда большие зеленые, как море, глаза смеялись над ним.

Что за дьявол, как же ей удавалось так долго дурачить меня? — в сотый раз задавал он один и тот же вопрос.

И напрашивался такой же, как всегда, не очень для него лестный ответ. Он видел то, что ожидал увидеть. Не больше и не меньше. И меньше всего он предполагал обнаружить женщину и полюбить ее…

Любовь! Что за дьявол? Откуда взялась эта мысль? Полюбить эту девчонку? Совсем не похоже на любовь. Скорей он испытывает желание перекинуть ее через колено и отстегать по заднице хотя бы за то, что она дразнила его!

И все еще дразнит, с печальной опаской подумал Гедеон. Он еще не встречал другой такой женщины, которая могла бы вызывать твердость в чреслах, поднимать настроение и смягчать сердце, выглядя при этом оборвышем, портовым сорванцом.

— Как она? Уже открыла глаза? — встревожено спрашивал Прайд, вышагивая впереди так, будто протаптывал и выравнивал дорожку.

Тропинка была вполне сносной. Но Гедеона беспокоило расстояние. Прю начала шевелиться у него на руках, хмурить свои шелковые брови и тихонько похныкивать почти при каждом выдохе.

— Она приходит в себя. Хорошо бы перевязать ее до того, как она придет в сознание. Ей будет очень больно.

— Какой же я дурень! Мне надо было запереть ее в комнате! — Прайд шел впереди, бил кулаком по ладони, ругался, стараясь заглушить тревогу. — Если бы я запер дверь, она бы все равно вылезла в окно. Ей запертая дверь не в новинку.

Они свернули к обшарпанному коттеджу, высокая крыша которого переходила в навес над крыльцом. Два маленьких застекленных окна украшали фасад, а еще одно, наверху, под карнизом крыши, выходило на ту сторону, откуда они шли. Весь дом стоял на тонких столбах, возвышаясь на несколько футов над землей. В небо тянулась большая труба. Переход с решетчатыми стенами вел от дома к построенной отдельно, как догадался Гедеон, кухне.

— Пришли. Хоть бы бабушка еще не встала. Но удача повернулась к ним спиной, и на пороге их приветствовала Осанна. Увидев незнакомца, поднимавшегося по ступеням с ее окровавленной внучкой на руках, она испустила громкий вопль, уронила палку и упала в обморок. Прайд кинулся по ступенькам вперед и подхватил ее, а Гедеон остался беспомощно стоять. У него уже начали болеть руки от груза, который он пронес почти две мили.

Проскользнувшая из кухни в комнату Лия оценила картину с первого взгляда. Не промолвив ни слова, она повернулась и пошла вверх по лестнице, оставив Прайда ухаживать за бабушкой, которая очнулась и теперь жалобно всхлипывала.

— Я нести котел и одежду, — объявила Лия. — Это ее постель. Вытирать ей ноги, на них грязь. — И, проговорив эти фразы, она оставила высокого светловолосого незнакомца заниматься Прюденс. А сама, бормоча что-то себе под нос, заспешила по лестнице вниз и Дальше, в кухню.

Случилось не больше того, что она предвидела. Только вчера она жгла куриные перья и все прочитала. Беды. Смерть. Но не смерть кого-то из ее людей. Хотя эта смерть принесет им еще больше бед.

Лия знала, кто такой светловолосый незнакомец. И она также знала, что если он здесь, то и его человек, Крау, тоже где-то недалеко. И медленная улыбка затеплилась в ее темных глазах.