Покоренная графом

Алекс повернулся и быстро зашагал к конюшне.

– О’Рейли! – крикнул он. – Все-таки седлай Примулу!

Позже, в окрестностях Лавсбридж

Добравшись до развилки дорог неподалеку от Лавсбридж, Алекс осадил Примулу. Она неплохая лошадь, но не Гораций. На эту сравнительно недолгую поездку из Эванс-Холла времени ему потребовалось больше, чем он рассчитывал. Солнце уже зашло, и сумерки переходили в ночь. Хорошо хоть светила полная луна.

Проклятье, следовало дождаться утра! О чем он думал?

А он не думал. Просто ужасно хотел зайти в Дом старых дев, поговорить с Джейн, а потом… Что потом?

Ну да, он надеялся, что их разговор закончится тем, что она примет его предложение руки и сердца, а потом они окажутся в постели.

Идиот!..

Даже если бы он взял Горация, было бы очень сложно съездить в Лавсбридж и вернуться обратно в тот же день, а он даже саквояж собрать не удосужился. Если же с Джейн все пойдет не так, невозможно будет тайно переночевать в гостинице. И тогда вся деревня узнает о его появлении, что ужаснейшим образом отразится на репутации Джейн…

А может, улизнуть в замок? Можно притвориться, что ему срочно потребовалось поговорить с Маркусом о…

Что ж, можно и в замок. Неплохо придумано.

Алекс нахмурился, глядя на дорогу, уходившую влево. Она привела бы его к гостинице, а затем – к деревенской площади.

Черт побери! Опрометчиво помчавшись сюда, он вообще ни о чем не думал. Кто-нибудь его обязательно увидит (он мог поклясться, что у сестер Болтвуд имеется подзорная труба), и тогда слухи тут же разнесутся по всей деревне, все начнут, если еще не начали, строить догадки об их с Джейн отношениях.

Тут Примула вдруг шарахнулась в сторону – в тени что-то двигалось.

– Тихо, Примула. – Успокаивая животное, Алекс потрепал лошадь по холке. – Это всего лишь кролик, лиса или…

Трехцветная кошка!

«Мур-мяу!..» Поппи преспокойно вышла на дорогу, залитую лунным светом, и в нетерпении дернула хвостом – словно давно уже поджидала графа.

– Добрый вечер, Поппи. Что это ты тут делаешь?

Кошка пристально посмотрела на него, затем отвернулась и пошла от дорожной развилки вправо.

– Я тоже рад тебя видеть! Доброго тебе вечера! – крикнул Алекс вслед кошке и направил Примулу влево. Ему следовало повернуть обратно, но он не мог уехать, не повидавшись с Джейн.

Что ж, может, ему повезет и его никто не увидит? Или не узнает в темноте…

«Мур-мяу!» Оказалось, что кошка вернулась и бросилась ему наперерез, прямо под копыта Примулы. Лошадь в испуге шарахнулась в сторону, и Алексу потребовалось некоторое время, чтобы ее успокоить.

– Ты что себе думаешь? – заорал он на Поппи и тут же мысленно добавил: «Она ведь кошка и не умеет думать».

Но, судя по виду Поппи, у нее имелся какой-то план. Она снова повернулась и опять пошла направо – может, звала его за собой?

Решив проверить свою теорию, Алекс повернул Примулу влево.

Поппи тотчас же вернулась и зашипела, а Примула опять шарахнулась в сторону. Теперь стало ясно: кошка действительно хотела, чтобы ее подопечный повернул направо.

Хмм… Но эта дорога переходила в аллею, что тянулась мимо конторы Рэндольфа, не так ли? Там он сможет выехать на тропу, что проходит через лес, и добраться до Дома старых дев. Это гораздо лучше, чем ехать через самый центр Лавсбридж, если бы Поппи вообще ему это позволила.

– Очень хорошо, Поппи. Раз ты настаиваешь…

Он тронул Примулу, направив ее на дорогу, выбранную кошкой, и заметил, что Поппи теперь держалась сзади, на случай если он передумает.

Вскоре Алекс свернул с аллеи и въехал на узкую каменистую тропу, идущую через лес. Примула шла медленно, но уверенно, а сквозь деревья падало достаточно лунного света, чтобы видеть, куда они направляются. Добравшись до ворот кладбища, Алекс спешился и осмотрелся. Слава богу, никого не видно.

Чуть помедлив, Алекс повел лошадь между могильными камнями. Он никогда не относился к тем, кто боится сверхъестественного. Да и чего, собственно, бояться? Ведь мертвые не станут о нем сплетничать, не так ли?

Луна освещала ему путь, а небо было таким ясным, что, казалось, были видны все до единой звезды.

Через некоторое время он прошел мимо могилы Изабеллы Дорринг. Успокоилась ли ее душа теперь, когда проклятие разрушено? Если, конечно, проклятие существовало…

Несколько минут спустя он повел Примулу вниз с холма, затем – через дорогу к Дому старых дев, но в доме было совершенно темно. Неужели Джейн там нет?

«Мур-мяу!..»

Зато Поппи была здесь. Кошка вынырнула из тени старой пристройки, стоявшей вблизи садовых ворот, и Примула опять шарахнулась. Алекс же вопросительно взглянул на кошку и пробормотал:

– Ты срезала путь – так, что ли?

Поппи некоторое время смотрела на него, затем пошла в сторону сада. Алекс задержался на минутку, чтобы зайти в ветхую пристройку. Он обнаружил там один денник, но узкий и темный, и Примула определенно не изъявляла желания там остаться. Ладно, пусть бродит по саду. Он зайдет только на несколько…