Покоритесь воле Ночи

– Фальконеты мы захватили и двоих стариков тоже. Не понимаю, что происходит. Когда я отошла, гномы как раз ждали приказа.

Пока Герис разговаривала с волшебником у моста, элен-коферы забрались в за́мок, но ничего примечательного там не обнаружилось. Кроме двух одурманенных стариков, в крепости никто не жил, хотя на втором этаже имелись покои, в которых, во всей видимости, часто останавливались.

Но в последнее время эта комната, судя по всему, пустовала.

Больше в за́мке почти ничего примечательного не было, разве что куча кладовых, набитых припасами, которые годились и для людей, и для волков, и для гномов.

Из окрестных лесов послышался вой – зверью явно не по душе пришлась смена начальства. Вороны по-прежнему кружили вокруг крепости, но чуть подрастеряли запал.

Элен-коферы устроили настоящее пиршество – за счет Отродья, – ели до отвала, пили вволю, жгли дрова напропалую. Фебруарен и Герис ненадолго присоединились к веселью, но Герис успела еще и пообщаться с Пайпером с помощью медальона, а Фебруарен безуспешно пытался пробиться сквозь чары, опутывающие разум стариков-стражей.

Эти двое были марионетками, созданными обитавшим здесь существом. Они не разговаривали. Когда их оставили в покое, они тут же вернулись к своим обязанностям и занялись хозяйством. Теперь, когда захватчики оказались внутри за́мка, старики попросту не обращали на них внимания.

– Не трогайте их, – велел Фебруарен элен-коферам. – Пусть работают. Только оружия не давайте.

День близился к концу.

– Нужно поспать. Мне уже мерещится всякое, – призналась Герис. – Наш друг так и не появился. Что теперь, прапра?

– Подождем. Рано или поздно он вернется домой. И тебе, кстати, не мерещится. Здесь сильно влияние Ночи. Она тут гораздо живее, чем во всех тех местах, где тебе довелось побывать.

– Вот уж обнадежил так обнадежил. Заснешь, пожалуй, после такого. Что – просто ждем?

– Да.

– Но ведь, приблизившись к за́мку, он непременно заметит, что стряслась беда.

– Может быть, но вряд ли. Он же ничего такого не ждет. Подобного с ним еще не приключалось.

Внутри крепости и поблизости от нее элен-коферы не нашли ни конюшни, ни следов лошадей. Отродье являлся и уходил каким-то необычным способом.

От этой мысли становилось неуютно.

Но, может, он просто путешествует пешком.

В полночь волки предприняли последнюю попытку. Дюжина из них приняла человеческое обличье. Стаю сопровождала толпа Орудий послабее.

Хотя гномам и было приказано не терять бдительности, почти все элен-коферы избавились от надоевших кольчуг. Некоторым пришлось дорого заплатить за свою безалаберность.

Девятый Неизвестный успел заранее подготовить два фальконета. Они-то и решили исход дела.

Но схватка все равно получилась жестокой.

На рассвете Фебруарен сосчитал трупы и пришел к выводу, что всех оборотней они перебили. Люди-волки не жалели своих жизней. Теперь, лишившись вожаков, обычные звери разбегутся.

Но вышло иначе: на протяжении многих поколений волки были привязаны к за́мку и теперь, несмотря на недавние события, явились к задней двери на кормежку.

Фебруарен разрешил двоим старикам их покормить.

Вороны наблюдали. В основном молча. Они были повсюду. Элен-коферы старались им по возможности досадить. Птицы отвечали тем же.

Девятый Неизвестный, Железноглазый и несколько видных элен-коферов попивали пиво и нежились в теплых хозяйских покоях маленького за́мка. Мало-помалу разгорелся нешуточный спор, а скука и выпитое пиво только подливали масла в огонь. На пятки наступала весна – она могла запустить свои щупальца в Андорегию уже через месяц. Многим элен-коферам надоело ждать. Они убедили себя, что Отродье ни за что не явится, пока они сидят в его доме. А может, никакого Отродья и на свете-то нет?

Кое-кто полагал, что человеческий волшебник Отродье выдумал. Человеческий волшебник в ответ на это заявлял, что, мол, и элен-коферов считают вымышленными созданиями, а они тем не менее существуют.

Герис вернулась в Брот, восстанавливала силы в особняке Делари. Девятый Неизвестный строго-настрого наказал ей навестить и подбодрить семейство Пайпера под страхом… ну, чего-нибудь. Но Герис и так бы их навестила: они с Анной Мозиллой успели подружиться.

Мысли у Фебруарена путались. В за́мке было столько эля – волей-неволей пришлось пить, и волшебник не отставал от остальных. Двое стариков оказались отменными пивоварами. Элен-коферы с мастерством умельца, способного побрить спящего леопарда, брезгливо снимали с них неподатливые чары, слой за слоем. Стариков, как выяснилось, звали Хэрбин и Эрнст. Сколько себя помнили, они служили в за́мке, и им казалось, что на имперском престоле сейчас кто-то из Фредериков или, может, Герман Толстяк, а на патриаршем – Селестин Электонский. Фебруарен не смог припомнить ни одного патриарха по имени Селестин и ни одного императора по имени Герман, зато Фредериков и Фридрихов в истории Граальской Империи было пруд пруди.

– По сравнению с этими двумя ты юнец зеленый, – заметил Железноглазый.

– И пиво варят что надо.