Покрывало ночи

Старые ветераны рассказывали о том, что им рассказывали про тех, кто рассказывал, что кому-то удалось спастись из вражеского портала, открыв в нем свой собственный. Уйти из портала, ведущего неведомо куда, но вряд ли в хорошее место, через свой портал, ведущий туда, куда надо тебе самому. Говорят, кому-то это удавалось. Говорят? Эруэллу предстояло проверить эти слухи в самое ближайшее время. Проверить прямо сейчас. Немедленно. Этот портал откроется в любой момент. Может открыться даже и прямо сейчас. Нужно спешить. У Эруэлла не было никакого желания узнавать, куда именно его принесет злая воля чародея, пославшего ему заколдованное письмо с порталом.

Привычным движением Эруэлл коснулся татуированных на груди магических отметин, открывая свой собственный портал… открывая… Вот только ничего не вышло. Да, портал открылся, и разведчик шагнул было внутрь — но налетел на невидимую преграду, толчком отбросившую его назад. Он попробовал еще раз. И еще. Никак. Могучее мерцание чужого портала медленно съело его собственный. Одной татуированной завитушкой стало меньше. Попытка не удалась. Эруэлла по-прежнему несло неведомо куда — разве что теперь его швыряло, волокло и подбрасывало гораздо сильнее, словно его попытка что-то повредила в магической ткани вражеского портала. Впрочем, на счастье Эруэлла, головокружениями и морской болезнью он не страдал.

Эруэлл почувствовал, что портал заканчивается, за мгновение до того, как это произошло. Разведчиков учат чувствовать такие вещи. Что-то подсказало ему выхватить меч и с силой взмахнуть им, блокируя несуществующий удар. Удар существовал. Он еще как существовал — и лишил бы Эруэлла жизни, если бы не внезапное и спасительное наитие.

Портал кончился, и Эруэлла с силой вышвырнуло наружу — прямо под удар чудовищного клинка. Клинок с ревом распорол воздух и столкнулся с мечом Эруэлла. Эруэлл удержал невероятный удар, но его швырнуло назад, спиной на скалу. Удар был такой силы, что дыхание сбилось, и перед глазами замельтешили круги. Эруэлл стоял, стараясь дышать, откусывая от воздуха понемножку, и слушал, как тяжело хрустят камнями неведомые шаги.

«С одного удара ты меня не убил.» — мелькнула непрошеная мысль.

Эруэлл прогнал ее. Вот только мыслей сейчас не хватало. Он просто стоял, опустив меч, старался дышать и ждал, когда разойдутся прочь и угаснут настырные круги перед глазами. Круги разошлись. На короткий миг душевной слабости, на каковой имеет право даже самый великий герой, Эруэлл пожалел, что это случилось: с такими чудищами он еще не сталкивался. Он даже не знал, что такие бывают, и с удовольствием пребывал бы в своем блаженном неведении и дальше.

Чудище было железным. Могучее отливающее сталью тело было огромно. Восемь гибких металлических рук держали каждая свое оружие: прямой меч, изогнутый меч, топор на длинной рукояти, стальной шипастый хлыст-ламию, боевой молот, железное копье, могучую булаву и нечто вроде стальной удавки из мелких колец. Монстр передвигался на четырех широко расставленных ногах, снабженных крепкими когтями. Ноги и когти тоже были железными. Эруэлл сильно сомневался, есть ли внутри этой твари хоть какая-то плоть. Во всяком случае, глаз у нее не было. То, что заменяло ей голову, было снабжен четырьмя отверстиями, но в них полыхал багровый огонь, на глаза ни капельки не похожий. Или… все же? Кто знает — быть может, все тело чудовищной твари состояло из огня? Быть может, какой-то огненный дух, запертый внутри некими неведомыми чародеями, оживлял эту чудовищную машину смерти? Эруэлл не знал этого и узнавать не собирался. Его задача была куда проще.

Выжить. Вот все, что от него требовалось.

Чудище шагнуло к нему. Эруэлл попытался отлипнуть от скалы и убраться в сторону — и едва успел отскочить назад. Страшный удар молота с треском отколол кусок скалы в том месте, куда он устремился, а хлыст пропел возле самого уха Верховного Короля. Эруэлл метнулся обратно… только для того, чтобы встретить два меча сразу, поднырнуть под копье, отшатнуться от булавы, отбить метнувшуюся к нему удавку и, обдирая спину о скалу, увернуться от рвущего воздух боевого топора. Монстр придвинулся ближе. Башенка его головы чуть повернулась, глядя на Эруэлла огнями своих гляделок.

«Он меня, несомненно, видит.» — подумал Эруэлл, прыгая в сторону.

На сей раз хлыст и молот опоздали, и Эруэллу удалось отскочить на безопасное расстояние. Он больше не был прижат к скале. У него появилась вожделенная возможность отступать, чем он тут же и воспользовался.

— Посмотрим, так ли хорошо ты бегаешь, — пробормотал он, пускаясь наутек.

Чудовищное создание не побежало. Оно двигалось вослед мерным шагом. Его стальные когти с треском сокрушали камень. Отбежав на некоторое расстояние, Эруэлл остановился, наблюдая за преследователем.

— Что-то ты совсем бегать не умеешь, — облегченно-насмешливо выдохнул король. — Тренироваться надо. Бег, он от всех болезней лечит. Даже от ржавчины.