Покрывало ночи

— Ты просто еще не знаешь о том, что ты знаешь, Твое Величество. И я не выбирал, — вновь обнажал зубы в усмешке Линард.

После чего подзывал своего нареченного внука, дабы преподать ему еще один урок фехтования. Иногда они умудрялись это проделывать даже на ходу, причем не издавая ни одного звука. Их мечи останавливались, не соприкоснувшись — останавливались в воздухе, буквально на толщину волоса друг от друга. Эруэлл просто поражался: как из вовсе небоеспособного паренька за такой короткий срок вдруг да вышел вполне пристойный боец? Ничем не хуже его самого. Может, даже лучше. Вряд ли он сам смог бы вот так, на ходу — да еще чтоб ни одного звука, ни одного звяка не выронить!

— У тебя своих наработок много, — пояснил ему Линард. — Слишком даже много. И не все из них правильные. Тебя учить сложно. Это все равно, что вычеркивать старую летопись и поверх вычеркнутого вписывать все заново. А у внука моего вычеркивать почти что и нечего. Где-то он там какому-то фехтованию учился! Оно его не кормило, не поило, спать не укладывало, жизнь ему не спасало — всего лишь служило предметом законной гордости: ах, как здорово я справляюсь с этим красивым прутиком! По сравнению с твоим боевым опытом можно сказать, что он и вообще меча не видел. Он — как чистые страницы. На них легко пишется… и потом, он действительно талантлив.

Верховный Король принахмурился. Линард прав… а вывод из его правоты следует настолько очевидный, что аж в желудке холодно делается.

— Нужно, чтобы мальчик убил кого-то, — заметил Эруэлл. — Еще до серьезной битвы. А то самого его убьют нипочем зря. Пырнет кого-нибудь — и станет ошалело разглядывать… тут-то его и зарежут. Нужен поединок, который мы могли бы подстраховать.

— Я не смел обратиться с подобной просьбой, — вздохнул Линард. — Это слишком большой риск.

— Это нужно сделать, — сказал Эруэлл. — Давай подумаем, как.

Линард озабоченно нахмурился. Потом кивнул.

— Подумаем, — сказал он.

— А чего тут долго думать? — спросил подвернувшийся Винк Соленые Пятки. — Все просто. Я прикинусь обольстительной девицей, покажусь какому-нибудь небольшому отряду наемничков и стану ждать развития событий. Они за мной, естественно, погонятся — а если не погонятся, значит, они уже мертвые и с ними лучше не связываться — так вот, они за мной погонятся, никуда не денутся, а я, как честная девушка, попытаюсь сбежать. Разумеется, они меня догонят. Храбрым рыцарям на конях ничего ведь не стоит догнать слабую беззащитную девушку, да еще и пешком. Вот. А когда они на меня бросятся, появится наш юный герой и спасет мою честь от орды ужасных злодеев. Остальные тихо подходят и помогают.

— План хорош, — невольно улыбнулся Эруэлл.

— Хорош ли? — усомнился Линард.

— Я прослежу, чтоб участники спектакля не отклонялись от своих ролей, — пообещал Винк Соленые Пятки.

— А еще неплохо бы проследить, чтоб среди актеров не затесался какой-нибудь маг, — проворчал Линард. — Не то он так перекроит твою постановку… да и тебя самого, если на то пошло.

— Среди людей герцога есть маг, — возразил Винк Соленые Пятки. — Он сообщит нам, какая группа наемников лишена магической поддержки, а значит, готова к началу спектакля.

Случай представился довольно скоро. По правде говоря, он очень не хотел предоставляться — но когда за дело берутся суровые опытные воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага, случаю приходится только развести руками и подчиниться. Наемников было немного, всего-то десятка три. Вот выпили они многовато — как целая сотня, не меньше. В силу чего, невзирая на их малочисленность, слышно их было далеко. Мага при них не было.

В подходящем месте, откуда хоть надорвись, а ни до кого не докричишся — тихое такое место, безопасное! — Винк Соленые Пятки заканчивал гримироваться. Выглядел он так, что один из воинов Герцога Седого сплюнул и, махнув рукой, ушел от греха подальше, заявив, что смотреть не может на эдакое непотребство и вообще в борделе давно не был.

— Скажет тоже — непотребство! — фыркнул Винк Соленые Пятки, наводя аккуратные контуры губ. — Да такую девочку кто угодно потребить захочет, сам бы не отказался от такой!

Винк Соленые Пятки наводил последний штрих. Наводил с тщанием и упорством истинного мастера, каковым он и был — единственный в своем роде, лучший актер среди разведчиков и, наверное, лучший разведчик среди актеров. Хотя… дорога всеведущая их знает, кто они такие, эти актеры! Люди, играющие магов, богов, героев… знаем ли мы, кто они такие на самом деле? А если даже и знаем — как далеко простираются границы нашего знания и что лежит за ними? Что?

Тишина. Нет ответа.