Покрывало ночи

Вдвоем они наплодили иллюзорных порталов куда больше, чем усталый гном, и разбросали их таким причудливым образом, что вражеские маги просто с ног сбились. В конце концов они плюнули и перестали проверять сыплющиеся, как из дырявого мешка, мнимые порталы. В довершение всего Эстен Джальн нарисовал голубого дракона в оранжевом лесу, а его Ученик — целую кучу русалок летающих на разноцветных зонтиках. Разумеется, маги развеяли все эти иллюзии, но ведь маг — не ветродуй, пока развеивали, время-то и прошло. И оставшиеся без Линарда защитники холма сумели это время использовать. Взявшись за руки разведчики сотворили один общий портал на всех, и армия Оннера оказалась совсем в другом месте. Пробирающийся между магов Линард едва не был обнаружен самим Великим Магистром, но тот неожиданно для себя заблудился в оранжевом лесу — а пока он испепелял эту настырную иллюзию, Линард ускользнул. Голубой дракон отказался испепеляться и улетел, а когда взбешенный Великий Магистр уже собрался послать ему вслед ледяную молнию, в глаз ему угодила русалка, в силу чего Великий Магистр временно утратил способность попадать во что бы то ни было.

Появившегося на другом холме Линарда встретили радостными вздохами — но и только. Объятья, восторженные ругательства, дружеские тычки меж лопаток и прочие проявления фронтового братства откладывались до лучших времен. Нужно было соблюдать тишину. Наступающие сумерки медленно сгущались в чернильную темноту, и где-то там, в этой темноте, бродили маги.

— Странно это все, — бормотал гном. — Лес, дракон, русалки… я, конечно, мог от переутомления что-нибудь перепутать, но такое… а главное, стиль совсем другой. Не мой стиль.

Он качал головой, пожимал плечами, дергал себя за бороду, и вообще вел себя так, как ведет себя каждый чего-нибудь не понимающий гном.

Резкая белая вспышка осветила окрестности.

Еще одна.

И еще.

— Сработало, — констатировал Линард.

— Еще бы, — поддакнул гном. — Чтоб такие ловушки, да не сработали! Не бывает. Скорей уж эльфы в гномьи рудники работать наймутся.

— Они все же полезли на холм, — довольно промолвил Линард. — Полезли и попались.

— И это были специалисты. Можно не сомневаться, — кивнул гном.

— Точно. — Улыбка Линарда была видна даже в темноте.

— Я заработал еще один обед? — нахально спросил гном.

— Придется мне наниматься к тебе поваром. — Теперь ухмылку Линарда было заметно даже со спины.

В небе затеплились звезды. Разведчики выделили из своего числа нескольких часовых. Усталая армия Эруэлла погружалась в сон.

«Где-то там сам Эруэлл?» — думалось многим. — «Жив ли?»

Лишь немногие знали, что правда опаснее и безнадежнее того, что им представлялось в мыслях, но даже эти немногие не знали, насколько все плохо.

Внезапно что-то поменялось. Какая-то неслышимая, но страшная вибрация прокатилась в воздухе. Чуткое ухо Линарда уловило это почти запредельное колебание.

— Что-то случилось, — пробормотал он, вскакивая. Щит Оннера и меч как бы сами собой оказались в его руках.

Проснувшийся мгновением позже гном уже знал, что случилось — и если бы Линард увидел его лицо, он бы все понял. Но Линард не успел посмотреть на гнома, он смотрел на возникший в двух шагах от него зловеще усмехающийся призрак. Слишком знакомый призрак. На сей раз то был не Великий Магистр, а кое-кто похуже, пострашнее. Неуловимым движением кисти призрак швырнул в поднимающегося гнома хрустальный флакончик. Флакончик разбился, и гном тяжело осел на землю. Магический жезл выпал из его ослабевших пальцев.

— Мгновенный яд, — проинформировал призрак. — Не люблю, когда мешают встрече… старых знакомых.

— Ты… — прохрипел Линард, шаря глазами вокруг, пытаясь быстро оценить обстановку. — Но я же сам тебя…

— Мага не так легко убить, ты же знаешь. — Малоприятная ухмылка перекорежила лицо призрака. — Гораздо забавнее, что жив ты. И не только жив, но и вполне боеспособен. А также не утратил своего знаменитого нюха. Или все-таки утратил? Что-то случилось, да? Ты прав. Случилось. Хотя раньше ты бы уже знал, что именно. Ладно, сделаем скидку на возраст. Это остановились сердца твоих часовых. Зря ты сам взялся за эту железяку. — Призрак непочтительно ткнул прозрачным пальцем в Щит Оннера. — В свое время вы очень непрактично ее делали. Кровь Арамбуров! Вот нет у тебя этой крови — и ты терпишь поражение там где мог бы одержать безусловную победу. Кровь Арамбуров! Последний представитель этого хилого рода вот-вот отдаст концы, и ваш сияющий Оннер навсегда канет во мрак. Вот нет у тебя короля, и все тут. И эта ваша игрушка больше не представляет опасности. Никакой. Одним словом, отравить твоих часовых через крошечные порталы оказалось вполне возможно.

Линард рубанул мечом. Без замаха, коротко и страшно. Взвыл распарываемый воздух, но призрак только рассеялся.

— Стареешь, — проговорил он почти нежно. — Ну кто же рубит бесплотное ничто? Да, кроме того я разбросал некоторое количество склянок с ядом в твоем лагере. Даже и не знаю, кто из твоих бойцов увидит солнечный свет!

— Подъем! — страшным голосом взревел Линард. — Подъем! К бою!