Покупаем Юпитер (Сборник рассказов)

Из ближайших нор на берегу появились гладко-коричневые существа, лишенные членов. Они были около фута в диаметре и десять в длину. Оба конца одинаково бесформенные и тупые. По бокам тянулись выпуклости. Как по сигналу, эти выпуклости выросли в жирные пузыри, разделившиеся надвое, и образовали безгубые зияющие рты, открывающиеся и закрывающиеся с шумом, напоминающим стук сухих палочек.

Затем, как это случилось и на первой планете, после того, как первое любопытство было удовлетворено и страхи улеглись, большая часть существ поползла к заботливо обрабатываемому полю растений.

Смит чихнул, закрываясь рукавом куртки, с которой облачком поднялась мелкая пыль.

С изумлением посмотрев на нее, он похлопал себя и сказал:

- Проклятие, я весь пропылился. - Пыль поднялась с него, как бледно-розовый туман. - Ты тоже, - прибавил он, отряхивав Чаунса.

Оба стали чихать.

- Думаю, мы набрались этой пыли на той планете.

- Мы можем подхватить аллергию.

- Это неважно. - Чаунс поднял один из прицелов и крикнул змеевидным существам: - У вас есть такие?

Какое-то время не было слышно ничего, кроме плеска воды. Потом несколько змеевидных существ скользнули в реку и вернулись с серебристыми кусками водорослей.

Затем одно из существ, несколько длиннее остальных, подползло к ним, приподняло один конец на несколько дюймов и стало водить им из стороны в сторону. Одна из выпуклостей распухла, затем раскололась с отчетливым хлопком. В образовавшихся половинках лежали два прицела, точные копии двух первых.

- Господь небесный, разве они не красавцы? - исступленно воскликнул Чаунс.

Поспешно шагнув вперед, он протянул к прицелам руки. Державшая их опухоль утончилась и вытянулась, образуя подобие щупалец, которые протянулись к нему.

Чаунс рассмеялся. Это были настоящие прицелы Гамова, точные копии двух первых. Он стал вертеть их в руках.

До него как сквозь туман донесся крик Смита:

- Ты что, не слышишь меня? Чаунс, будь ты проклят, послушай!

- Что? - сказал Чаунс, смутно сознавая, что Смит кричит ему уже около минуты.

- Посмотри на цветы.

Цветы закрывались, как и на первой планете. Вдоль их рядов стояли змеевидные существа, поднявшись на одном из концов и раскачиваясь в странном, ломаном ритме. Над бледно-розовыми цветами были видны только их верхние тупые концы.

- Ты говорил, что они закрываются с приходом ночи. А сейчас ясный день, - напомнил Смит.

Чаунс пожал плечами.

- Разные планеты, разные растения. Пошли дальше. Здесь мы получили два прицела, но их должно быть больше.

- Чаунс, давай полетим домой. - Смит крепко расставил ноги и схватил Чаунса за шиворот.

Чаунс с негодованием повернулся к нему.

- Что ты делаешь?

- Я ударю тебя, если ты сейчас же не вернешься со мной на корабль.

Секунду Чаунс стоил неподвижно, затем его бешенство угасло, и им овладела слабость.

- Олл райт.

Они были на полпути из звездного скопления, когда Смит заговорил:

- Как ты?

Чаунс сел на койке и взъерошил волосы.

- Кажется, нормально. Снова в своем уме. Сколько я спал?

- Двенадцать часов.

- А ты?

- Я подремал. - Смит нарочито повернулся к приборам и что-то слегка подрегулировал. Затем быстро спросил: - Ты понимаешь, что произошло на этих планетах?

- А ты? - медленно спросил Чаунс.

- Предполагаю.

- Вот как? Могу я узнать, что именно?

- На обеих планетах одни и те же растения. Ты согласен с этим?

- Да, конечно.

- Они как-то переселились с одной планеты на другую. На обеих они растут отлично, но случайно - я полагаю, случайно - произошло перекрестное опыление и два вида смешались. Такое довольно часто случается и на Земле.

- Перекрестное опыление придало им силу? Так?

- Да, и именно мы это устроили. Мы сели на одну планету и были покрыты пыльцой. Помнишь, как закрылись цветы? Это могло произойти только после того, как они выпустили пыльцу. И это было то, что заставило нас чихать. Потом мы высадились на другую планету и стряхнули пыльцу с одежды. Тем самым мы положили начало новому гибридному виду. Мы были всего лишь парой двуногих пчел, Чаунс, выполнивших свой долг по отношению к цветам.

Чаунс напряженно улыбнулся.

- Дьявол, не в том дело. Разве ты не видишь опасность? Не понимаешь, почему нам нужно скорее вернуться домой?

- Почему?

- Потому что организмы не приспосабливаются к тому, чего нет. Эти растения определенно приспособлены к межпланетному опылению. Мы даже получили плату за свою пчелиную работу. Не нектаром, конечно, но прицелами Гамова.

- Ну?

- Ну, не было бы никакого межпланетного опыления, если бы кто-то или что-то не совершал этого. В этот раз ее выполнили мы, но мы были первыми человеческими существами в этом скоплении. Значит, до этого другие негуманоиды выполняли эту работу. Может быть, те самые, что в первый раз пересадили цветы на другую планету. Это означает, что где-то в скоплении есть разумная раса, достаточно развитая для космических путешествий. И Земля должна узнать об этом.

Чаунс медленно покачал головой.

Смит нахмурился.

- Ты находишь в моих рассуждениях изъяны?

С несчастным видом Чаунс опустил голову на руки.

- Разреши тебе сказать, что ты почти во всем ошибся.

- Почему? - гневно спросил Смит.