Полдень Грифона

– Ты была еще без сознания, когда мы узнали кое-что о гоблинах, – начала Алира. – Бардос сказал Лорану, что костные останки бестий при разложении выделяют опасный яд. – Советница уложила в телегу последний колчан и, обойдя повозку, взяла мохнатого пони под узду. Она повела животное за собой и обернулась к Нериссе. – Лоран посчитал это удачным для скорой битвы, поэтому приказал Бардосу сделать костный порошок из сдохших тварей и разбавить его маслами, чтобы усилить действие яда. В нем и вымазали наконечники стрел… – Алира потрепала пони по косматой гриве, которая падала животному на глаза. – Это жестоко, даже для Лорана. Он бы так не поступил. Последней каплей стала отрубленная голова посланца, вот он и взбесился.

Нериссе показалось, что Алира пыталась убедить в этом себя, а не ее.

Когда они распределили запасы по специальным позициям, Нерисса проводила Алиру в шатер совета и ушла, радуясь, что Бардос ничего не успел ей рассказать о ее силах и сосуде для беса.

В лагере на протяжении всего вечера шла бешеная подготовка и царило ощутимое напряжение. Несмотря на то, что Лоран и бестии стали союзниками, а один из оргхогов вошел в состав совета Великого Гринфордта, Теневые стражи все равно относились к тварям холодно и с явным отвращением. Порождения Нижнего Миира, в свою очередь, демонстрировали те же эмоции по отношению к людям. Нерисса с трудом представляла, как будет проходить битва, учитывая, что внутри их армии тлеет явный конфликт.

Глубоко погрузившись в мысли, она обошла шатер совета, и тот остался у нее за спиной, когда она вышла прямиком к королевскому павильону. Нерисса остановилась напротив входной группы брезентовых полотен – желание войти внутрь показалось ей единственно верным решением спастись от давящего дурмана тревог. На ветру хлопало полотно штандарта с изображением грифона в лавровом венке. Прислушиваясь к монотонному звуку, Нерисса вытянула руку, но ее ладонь так и замерла в крошечном расстоянии от ткани. В памяти вспыхнули слова Алиры: «Я не узнаю его».

Нерисса так и стояла с вытянутой рукой, вспоминая, каким чужим выглядело лицо Лорана, когда он говорил с оргхогом. Неужели его тело правда могло стать сосудом для беса? Нерисса почувствовала холод в груди. Интересно, если бы Галин не поддерживала его жизнь по ее просьбе, то смог бы тогда бес-пересмешник выбрать ослабевшее тело Лорана в качестве сосуда? Если бы Старейшина отказалась помочь, то все могло сложиться иначе. Но Нерисса вдруг поняла, что ей просто не хотелось, чтобы Лоран умер, и она продолжила бы настаивать, не оставляя Галин иного выбора. Но не эгоистично ли это было? Правильно ли?

Ладонь сжалась в кулак. Нерисса опустила руку, затем отступила на шаг, а после повернулась спиной к королевскому шатру. Мешая ногами снег, она ушла, стараясь отогнать плохие мысли.

Наступила ночь, но лагерь продолжал усиленно готовиться к сражению. Когда на небе вспыхнули звезды, вернулся отряд Хеши и принес сообщение, что войска северян будут здесь уже завтра к полудню. Услышав это от Бевана, Нерисса почувствовала, как ее внутренности стянулись узлом. Она вернулась в свою палатку и легла под одеяла прямо в форме, боясь, что фрозы могут оказаться коварнее и не станут ждать утра.

Как Нерисса ни старалась, уснуть не получилось, и в оставшееся до рассвета время она пролежала в гнетущем напряжении. Если ночи и дальше будут бессонными, это может отразиться на здоровье. Нерисса закусила губу и перевернулась на бок, размышляя о том, что ее здоровью, пожалуй, уже ничего не сделает хуже, без сил она ничто.

К утру пошел снег. Из-за постоянного ожидания и бессонницы у Нериссы заболела голова, с этой болью она и вышла на улицу под слабый свет зимнего солнца. К этому времени лагерь был полностью готов встречать врага. На колейных улочках между шатрами не было людей, а Теневые стражи рассредоточились по периметру и условленным позициям. Когда Нерисса нашла отряд магов и заняла свое место среди них, время приблизилось к полудню. Все участники предстоящей битвы в напряжении стояли так еще какое-то время, и его оказалось достаточно, чтобы успеть замерзнуть. Наконец над лагерем понесся нарастающий гул труб.

– Не думала, что скажу это, саженец, – пихнув ее плечом, зашептала Залия, – но постарайся сегодня не сдохнуть.

Нерисса покосилась на чародейку и почувствовала искренность в ее словах. То, как демонстративно расслабленно держалась Залия, выдавало ее настоящий страх. Окинув взглядом стоящих вокруг людей, Нерисса тяжело вздохнула. Удивительно, как каждый пытался замаскировать внутренний ужас внешним покоем и как горько становилось от мысли, что эти тщетные попытки были заметны. Боялись все. Нерисса еще не отошла от ночных кошмаров и судорог после событий Переломного дня, и вот их всех ждало новое столкновение, которое по масштабам и количеству смертей могло стать гораздо хуже предыдущего.

– Никогда бы не подумала, что ты будешь за меня переживать, – ответила она наконец чародейке.