Полдень Грифона

– Север – двое!

– Защищайте людей!

Теневые стражи дружно ударили мечами по щитам, а после время будто прекратило свой ход. Нерисса видела, как одна группа рыцарей бросилась навстречу людям, бегущим из горящего лагеря, и образовала для них живой коридор. Мужчины и женщины в доспехах выставили по периметру щиты, ограждая людей от боковых ударов. Вторая и третья группы стражей принялись атаковать отряды гоблинов. В воздухе раздались свист клинков и тявканье.

Рядом с Нериссой затрещали мелкие камни. Она вовремя подняла глаза над баррикадой и увидела на вершине заграждения гоблина. Тварь осклабилась и завизжала, отталкиваясь лапами. Она взмыла в воздух, и тогда Нерисса вскинула руки, надеясь перехватить валун. По привычке махнула рукой в сторону бестии, планируя смести ее куском осколка, но рифовый камень опять не отозвался. Нерисса вхолостую рассекла воздух рукой. Сверху на нее навалилась бестия и щелкнула зубами.

Нерисса вовремя успела закрыть лицо и шею. Благо при ней все еще был кинжал Залии. Когда тварь отстранилась, чтобы замахнуться, Нерисса выхватила клинок из-за пояса и ударила не глядя вперед, затем потянула на себя, освобождая лезвие, и ударила снова. Тварь свалилась на бок и больше не шевелилась.

– Что за бесовщина… – скинув с себя гоблина, затравленно прошипела Нерисса и встала на колени, вытянув перед собой руки.

Ее охватила паника, как в тот раз, когда Лоран застегнул на ее запястье руническую змейку. Страх, что сила не отзывается и предательски молчит. Но теперь на кистях не было никаких браслетов, ничто не сдерживало ее способности. Почему же тогда не получается воззвать к стихии?

Пока остальные бились, Нерисса отчаянно пыталась поднять в воздух рифовые валуны, подбросить вверх куски дерна. Когда ни одна попытка не увенчалась успехом, она постаралась оторвать от земли самые крошечные камушки, но и это ей не удалось. Стихия не поддавалась.

Тогда Нерисса лихорадочно подползла на четвереньках к баррикаде и крепко обвила руками рифовый валун, прижимаясь к нему всем телом, как к самому дорогому человеку, – и прекрасно осознавала, что ее стихия и была ей дороже всего.

Нерисса закрыла глаза и попыталась проникнуть сознанием в толщу каменной породы, через нее ощутить вибрации земли и просчитать, где сейчас большее давление на почву. Но ответом была тишина. Нерисса прижималась к немому камню, щекой чувствуя шероховатую поверхность, ладонями – острые бороздки и трещины. Обычный холодный кусок рифовой породы. Какой ответ можно получить от камня?

В груди Нериссы затянулся тугой узел сомнений. Стала накрывать неконтролируемая паника. Как от огня, ведьма отскочила от валуна подальше и ударила кулаками по земле. Она пробовала взывать к стихии снова и снова, зарывалась руками в почву, пачкая их по локти, сжимала в ладонях камни и в отчаянии швыряла их прочь. Нерисса окончательно пробудилась, слабость от долгого сна исчезла, будто ее и не бывало. Способность должна была отозваться. Но ничего не происходило.

Звон лезвий вокруг постепенно утих, крики Теневых стражей сменились размеренными разговорами, когда они провожали в королевский лагерь отставших. Нерисса подняла глаза к небу и увидела в высоте светлый росчерк. Пока она рылась в земле с надеждой использовать ее мощь, пришел рассвет.

Она поднялась на ноги и выпрямилась, чувствуя на щеке что-то влажное. Нерисса поднесла руку к лицу и оставила на коже грязный развод, поймав пальцами мокрый след от слезы. Проклятье… Она не позволяла себе слабостей, подобных этой, но сейчас из глаз неконтролируемо потекли крошечные бисеринки.

В таком состоянии ее нашли Юрай, Санти и Залия. Все еще с мечами в руках, близнецы подбежали ближе. Прихрамывавшая чародейка поравнялась с ними, и Нерисса догадалась, что та сейчас выдаст очередную колкость, но только раскрыв рот, Залия тут же закрыла его. Юрай и Санти также стояли с немым вопросом в глазах. Нерисса догадалась, что в ступор их ввел ее вид. Она никогда раньше никому не показывала своих слез.

– Саженец, ты чего? – осторожно позвала ее Залия без намека на издевку.

Нерисса стиснула челюсти и сморгнула капельки слез, решая для себя – никто не должен узнать о том, что случилось, пока она сама во всем не разберется.

– Все нормально, – скупо ответила им ведьма.

Глава III Тайна леса

За последние несколько дней в лесу стало холоднее, и если снег еще не успел укрыть землю, то на самых верхних ветвях он уже улегся пушистыми белыми шапками. Лишний раз покидать прогретый разожженными кострами лагерь совсем не хотелось, но Ниорин всякий раз находила повод отослать его прочь от стоянки. Как пастух указывает сапогом скотине на место, ведьма гнала его вон, заставляя выполнять унизительную работу.

– Старая стерва… – Наклонившись к промерзшей земле, Самаэль поднял из-под ног более-менее сухую ветку и положил ее в охапку к прочим.