Полдень Грифона

Выпрямившись, он крепче стиснул поводья и осмотрелся на местности. Все гоблины разбежались после появления всадников, и даже самая мелкая особь не дала себя повязать. Очевидно, Бардос будет в ярости из-за того, что придется снова изучать остывший труп.

– Эти слова…

Лоран готов был поклясться, что на лице Хеши отразилась искренняя задумчивость.

– Это упрек или осуждение, король? – Голос Хеши как обычно отливал будничной энергией, и Лоран в который раз задался вопросом, как можно хранить такой положительный настрой, несмотря на беспросветно мрачную действительность?

– И то и другое в равной степени, – менее энергично ответил он.

– Тогда я предпочту не отвечать.

Лоран покачал головой, беззвучно усмехнувшись ответу Хеши, и поддел пятками бока лошади, направляя ее к южному посту. Глядя на него, разведчики потянулись следом. Их появлению Лоран был действительно рад, еще мгновение – и его нашли бы уже мертвым. Если бы, конечно, гоблины что-то оставили от его тела.

Ветер свистел в ушах, сквозь свист прорезался настойчивый вой бестий, что тянулся за всадниками по пятам. Гоблины отодвинулись на безопасное расстояние, но никуда не ушли. Куда ни посмотри, свет от факелов отражался в блестящих глазах, налитых кровью. Твари, не нападая, изучали отряд, и момент, когда они все же пойдут в атаку, был всего лишь вопросом времени.

Совсем рядом с собой Лоран увидел островок света, который в густой ночи показался ослепляющим. Он поднял глаза и рассмотрел сосредоточенный профиль Хеши: ястребиный нос, резкие черты лица, всклокоченные волосы каштанового цвета, собранные в неряшливый пучок на затылке, блеск от факела в линзах очков.

– Как обстановка около Когтистого леса? – напряженно спросил Лоран.

Он был уверен, что видел, как свет огня соскочил со стекол очков и заплясал в глазах Хеши опасным блеском.

– А я-то думаю, спросишь или нет!

– Ближе к сути…

– На самом деле порадовать нечем. Бор, как обычно, стоит и нагоняет жути, никто не входит в его тень, никто, слава духам-защитникам, и не выходит… Ни одного подземного коридора рядом с лесом нет на расстоянии многих ярдов. Первые червоточины в земле мы обнаружили на подступах к лагерю.

Лоран крепче стиснул поводья. Значит, Когтистый лес тварям неинтересен? Тогда что же так манит их к сердцу острова, туда, где раньше стоял замок Гринфордтов? Может быть, поняв, из каких конкретно недр выползают твари, получится узнать, куда они хотят попасть?

– Хеш…

Оглушающий вой и тявканье вдруг показались несущественными на фоне того звука, который ворвался в Денный Миир, как удар грома. У самой границы южного поста поднялась невообразимая суета. Теневые стражи бросились на перехват бестий, которые ливнем полились из червоточин в земле, что возникли за считанные мгновения. Лоран получил очередное подтверждение своим догадкам – действовали твари слаженно и явно по плану, иначе как объяснить их организованную работу?

Пришпорив лошадь, он пригнулся ниже к ее холке, щуря глаза. Ветер от скачки потушил весь огонь на факелах. Рядом то появлялся, то исчезал силуэт Хеши, чей голос потрескивал, как воздух перед грозой:

– Их снова больше, чем в тот раз… может быть, сейчас мы сможем взять хоть одного?

– Главное, чтобы они не перебили всех нас, иначе потом некому будет изучать этих тварей.

Вместе с отрядом разведчиков Лоран ворвался на южный фланг, где битва была в самом разгаре. Теневые стражи верхом на лошадях в конских доспехах врубались в полчища тварей. Многие из особей погибали сразу, другие же бросались на всадников и давили их количеством. Царил настоящий хаос. Руки и ноги, лапы и когти слились в сплошной кошмар.

Тварей теснили к подземным ходам, откуда они выползали, но из коридоров вырывалось все больше новых. Они, как пауки из материнского кокона, бросались в разные стороны и терялись во мраке. И всякий раз в темноте звучали крики – когтистые лапы утаскивали Теневых стражей с собой. В какой-то момент всадники выгнали на поле тяжеловозов с телегами, наполненными камнями. Подогнав первую группу, Теневые стражи завалили булыжниками один из проходов, отрезая бестиям доступ на поверхность. Затем у другого хода заскрипели колеса, и вниз посыпался камень. Еще один проход был запечатан. Но действовали всадники все же не так быстро, как бестии.

Твари всегда выбирали новые участки земли для своих коридоров. Предугадать, где именно возникнет червоточина, было немыслимо, поэтому Теневые стражи не успевали обеспечивать лагерь должной защитой.

– Нужно как-то уберечь стоянку в сердце острова… – Рассекая воздух мечом, Лоран пытался поймать просочившуюся наружу бестию. – Нам нужны смотровые площадки на возвышении и еще больше баррикад.

Ударив мечом, Лоран перехватил атакующую особь и нанес той смертельное ранение, возвращая ее в Нижний Миир. Рядом свистели мечи Хеши. Куда ни посмотри, всюду ожесточенно бились Теневые стражи.