Полдень, XXI век, 2009 № 01

Конь под слугой вздыбился и затанцевал на месте. Слуга, изрыгая проклятия, натягивал поводья и бил его коленями, пытаясь привести к повиновению, вывести из-под опасной близости зелёных перепончатых крыльев, с шелестом рассекающих воздух над ними. Он успел выхватить меч — обратным хватом, клинком вниз, — но никак не мог пустить его в ход. Бесполезный клинок плашмя оглаживал чёрную короткую шерсть конской холки. Конь же барона, его старый боевой товарищ, вскинув голову, ржал от ужаса, но оставался на месте. Барон бросил поводья и рванул из ножен оба меча. Конь и всадник укрылись за округлыми щитами бешено вертящейся стали. Барон молчал, но его широко раскрытые глаза с тусклыми алыми огоньками на дне и сведённое гримасой ярости лицо лучше всяких слов выражали неумолимое обещание разрубленной плоти, выпущенных наружу внутренностей и предсмертных судорог.

Слуга, наконец, справился с конём и, ударив его шпорами, направил на заросший одуванчиком пятачок позади крупа баронского коня — туда, где оставался просвет, слабо защищённый мечами барона. Дракон принял в учёт клинок слуги, но самим слугой не заинтересовался. Он реял над бароном, безошибочно определяя места, где мечи, поворачиваясь, были не опасны, и напротив них тут же оказывалась его оскаленная пасть или кончик зазубренного чешуйчатого хвоста. Но и барон был не прост, его реакции позавидовал бы иной юноша: через долю секунды сверкающий диск в этом месте угрожающе вздувался навстречу дракону. Наконец драконий хвост влетел под коня и тяжело хлестнул его под дых. Конь дёрнулся, плавный полёт мечей дрогнул и сломался. И дракон тут же рванулся в образовавшуюся впереди брешь, на лету выставляя перед собой когтистые лапы. Барон издал утробный задавленный рык. Его суставы отчётливо хрустнули под огромным усилием мышц, но устояли, и мечи метнулись вперёд параллельными дугами, одна из которых пролегала через перепонку драконьего крыла.

Дракон тонко, на грани слышимости вскрикнул, ударил крыльями и свечой взмыл в небо. Барон, задыхаясь, провожал его взглядом, пока змеиное тело не полыхнуло в вышине закатным солнечным светом, пока не стало ясно, что дракон не намерен возвращаться. Тогда он вбросил мечи в ножны и повернулся к слуге.

— Молодец, прикрыл меня. Такое я забывать не привык. Страшно?

— Страшно. Не то страшно, что убьёт, — страшно, что сожрёт меня потом эта летучая тварь. Хотя они, говорят, предпочитают кормиться знатными девственницами…

Рыцарь тронул поводья, презрительно сморщил нос.

— Бред это, бабьи сказки. Не интересуются они девственницами. Они на рыцарей бросаются, на оруженосцев, это да. И убивают, как правило. Но тела оставляют нетронутыми. Если ты заметил, до тебя добраться он даже не пытался. Впрочем, слышал я пару раз, что дракон задрал простолюдина, но опять-таки подразумевалось, что не сожрал. Видимо, простолюдин на вкус не сильно отличается от высокородного.

Свод леса сомкнулся над всадниками, кони осторожно ступали по жёлтой с алым лесной подстилке. Фразы падали спокойно и неспешно, с долгими перерывами, словно и не было только что смертельной схватки с чудовищем. Барон помнил мерзкую одышку, настигшую его после боя, и берёг дыхание. Слуга же растягивал приятное и слегка ехидное удовлетворение: уже на второй день он запросто беседует с бароном. О да, это тебе не маркиз Оуэн. Правильно он поступил, что не покинул барона в бою. Да это, насколько он помнил, и не приходило ему в голову. Впрочем, высокородный всегда остаётся высокородным, подумал слуга и предусмотрительно добавил в тембр своего голоса чуть больше подобострастия.

— Что же они тогда едят?

— А кто их знает. Я не слышал, чтобы кто-нибудь застиг дракона за трапезой.

— А жаль. Самое время рубануть его, пока он отвлёкся.

Рыцарь рассмеялся, закашлялся.

— По меньшей мере, четверть рыцарей убили по дракону, а то и по два. Только никто, кроме них, убитых драконов не видел. Я подозреваю, что их вообще нельзя убить.

— А я слыхал как-то, что убитый дракон тут же исчезает. Ещё кто-то говорил — превращается в мёртвого человека или волка. Может, потому их и не видели мёртвыми?

— Может быть. — Барон остервенело поскрёб скулу: на фоне здешних комаров дракон выигрывал хотя бы тем, что был всё же исключительной редкостью. — Кто знает, чего можно ожидать от дракона. Хотя, скорее всего, эти рыцари просто врут. Тех, кто действительно пережил бой с драконом, не так уж много, ты можешь гордиться. Такие обычно не хвастаются этим. Например, сэр Бэкон. В том бою, кстати, погиб его оруженосец, юный маркиз Хаски. Что странно, на его теле была одна-единственная рана, нанесённая скорее клинком, чем когтем или зубом. Зато на теле сэра Бэкона следов когтей было предостаточно, поэтому его никто не заподозрил в убийстве. Он ничего не рассказывал: поначалу просто не мог, а потом, наверное, не хотел.