Полет феникса

– Никакого, самого обычного. Клятвы на крови, убийства, жуткие церемонии, все в таком духе.

– Татуировка – символ севера, – сказал Ужасный Надоеда. – Стороны света, я имею в виду.

– Но также и города, – заметил Довесок. – Хотя, что уж там, мы и так это знали.

* * *

Той же ночью, сдержав данные обещания, Огненная Орхидея сказала Довеску:

– Я тут поболтала с главживом Белой Бурей. Она говорит, что Тайному Императору не терпится двинуться к Северу.

– Я тоже слышал что-то похожее. Она не сказала когда?

– Нет. Но думаю, что скоро. Она сказала, что Тайный Император не хочет ждать завоевания всего Китая еще год. Это ее беспокоит. Чтобы взять Север с нашей нынешней армией, потребуется чудо. Хитрая Лиса, конечно, великий главком, но чудес творить не умеет.

– Скажи, как у тебя получилось заделаться лучшей подружкой главжива? – спросил Довесок.

– О, я просто прикинулась бесхитростной грубоватой селянкой. Может, слегка жадной, но не имеющей других стремлений, кроме как верой и правдой служить императору. Естественно, она мне доверяет.

– Как же тебе удалось убедить ее в этой откровенной чуши?

– Она мне поверила, потому что все это правда! – возмутилась Огненная Орхидея. И тут же прильнула обратно к Довеску. – Ну, по крайней мере, отчасти.

Глава 16

«Все сущее текуче и переменчиво, – говорил Гениальный Стратег, – и нет никакого постоянства в мире, кроме того, что все люди умирают, а пока живут – платят налоги».

Изречения Гениального Стратега.

– Боже правый! Как же мне иногда хочется избавиться от титула Гениального Стратега! – воскликнул Даргер.

– Да, господин. Конечно, господин, – отозвался Умелый Слуга – Но почему?

– От него одни хлопоты. Все толпящиеся от любви идиоты и одержимые жаждой власти маньяки словно сговорились и требуют моих советов. Но разве они приходят с ласковыми речами и богатыми подношениями, как это делают цивилизованные люди? Нет. Они угрожают и шантажируют. У них что, не было матерей? Или их вырастили в коровнике? Или в том коровнике жили людоеды и убийцы?

– Благородный господин, вы расстроены. – Умелый Слуга снова принялся чистить сапоги Даргера, но слегка склонил голову набок, показывая, что по-прежнему внимательно слушает.

– Чертовски расстроен. Вдобавок ко всем проблемам Тайный Император официально призвал меня к себе. После долгой немилости это отличные новости, если бы не приглашение в форме письменного уведомления, которое Мощный Локомотив вручил мне лично. Не говоря уж о том, что оно адресовано послу Гениальному Стратегу. Этим титулом меня наградила главком Хитрая Лиса, а значит, приглашение выписано по ее распоряжению. Следовательно, она думает, что нашла способ избавиться от меня, словно я какая-то опасная змея, поселившаяся под крыльцом ее летнего домика.

– Конечно, никакая вы не змея, господин. Кстати, это полезные животные – они питаются крысами и другими вредителями. Так что сравнение со змеей – на самом деле комплимент.

– Твоя вера согревает мое сердце. Но не решает проблему.

– Готово, господин! – просиял Умелый Слуга, подняв голову. – К императору вы отправитесь настоящим щеголем.

Даргер угрюмо натянул сапоги.

* * *

Когда после обычных слепых блужданий по лестницам и улицам с Даргера сняли повязку, он обнаружил, что стоит на вершине Фарфоровой пагоды – наверное, единственного приметного здания во всем Юге. Внизу простирался город, на окраинах высились холмы-развалины древних зданий.

Открылась дверь, появился слуга.

– Вас ожидает Тайный Император.

Даргер прошел в зал для совещаний и с изумлением понял, что на императоре бумажная маска с портретом Белой Бури. Рисунок принадлежал перу Маленькой Паучихи – Даргер узнал ее манеру. Как и в большинстве забав и причуд Тайного Императора, здесь крылось тайное послание: монарх давал понять, что может играючи проникнуть в круг друзей Даргера, не вызвав подозрений. И что знает о его любовной связи с Белой Бурей.

Информация была полезной, ибо теперь Даргер знал, как строить разговор.

По бокам от Тайного Императора восседали главком Хитрая Лиса и генерал Мощный Локомотив. Также присутствовали Белая Буря и царевич Блистательный Первенец, но открывать рот они, похоже, не собирались. Остаток зала занимала прорва младших советников, большинство сидело тише мыши – ни от кого из них не услышат и слова.

За спиной императора безмолвно поблескивала Невеста Феникса.

Даргер отвесил учтивый, но, как и подобает бессмертному, не слишком глубокий поклон и обратился к императору.

– Я откликнулся на ваш призыв и явился, дабы выслушать слова, которые, хоть и сорвутся с ваших уст, исходят от Хитрой Лисы.

– Слова императора – закон! – рявкнул Мощный Локомотив. – Не важно, от кого они исходят.