Полет Кондора

Через час, когда уже начали подступать сумерки, они вышли из леса, оказавшись на окраине какого–то маленького села, само собой — бывшего села, дома которого, некогда добротные и основательные, ныне давно развалились.

Они перелезли через еле живую оградку, протащились через заросшие огороды и окончательно покинули лес. Уходя, Кондор вдруг задержал Игоря, указав ему назад, на пустырь с руинами завалившегося нежилого дома. Рядом с ним стояла банька — вполне обычная, черная от времени, какой вроде уже недолго стоять, хотя она вот стоит, а кирпичный добротный дом рухнул, как будто прошло не сорок лет, а все четыреста.

— Смотри внимательнее, — приказал он Игорю. — На баню смотри.

Игорь неуверенно потянул с плеча «Грозу».

— Угу, — согласился Кондор, пряча улыбку, — можешь в прицел глянуть…

Игорь всмотрелся, оружия, однако, не выпуская…

Обычная баня, таких не счесть, если не считать того, что труба была не кирпичная или шиферная, а металлическая, проходившая сквозь черный тес кровли… Самая обычная раскаленная почти докрасна металлическая труба, самой обычной ба…

Игорь инстинктивно отшатнулся — дымок из трубы, чуть светившейся в ранних сумерках, как стержень в атомном реакторе, ему не мерещился.

Он перевел взгляд на Кондора, тот был внешне спокоен, хотя что у него на душе — Игорю было неведомо. Затем вновь посмотрел на ирреальное строение.

Он был готов ко многому — мутанты, миражи, аномалии, нагло попирающие законы физики. Но вот такое — обыденно выглядящее и от этого еще более жуткое… Он помотал головой, зажмурился, чувствуя себя при этом идиотом, и вновь посмотрел. Ничего не изменилось — дымок, раскаленная труба, банька на фоне руин…

— Пошли, — бросил Кондор, — нам еще место для ночевки выбирать.

— Что это? — осведомился Игорь, когда они отошли уже примерно на километр.

— Откуда ж мне знать? Мой знакомый бродяга Фукс как–то рассказал, что видел, как в той баньке парились — причем, судя по тому, что он разглядел, не только мужики, но и женщины, выбегая голыми на морозец…

— Может, показалось?

— Скорее всего, — согласился Кондор.

— Послушай, — спросил Игорь немного погодя, — а неужели, ну, когда ты видел этот дым, тебе не хотелось посмотреть и узнать…

— Нет. Представь себе, нет, — скучным голосом ответил Кондор. — Мне еще жить, знаешь, не надоело. Потому как никто еще не рассказал, что там такое дымит. Про саму баньку говорили, а вот про это — ни–ни… А ходят тут сталкеры нередко. Вот и думай сам… Ладно, тут недалеко Народичи, но что–то меня туда не тянет. Сейчас пройдем еще с пару километров, до бывшей свинофермы, там есть неплохой подвал. В нем и заночуем.

…Вертолеты вынырнули из–за дальнего леса на пределе зрения — не предупредив о себе обычным стрекотом.

— Лечь! Ну, живо! — заорал Шторм, срывая глотку.

Лежа на земле и лихорадочно натягивая маскировочные плащи, бандиты со страхом смотрели на приближающиеся тощие длинные «еврокоптеры» с многолопастными малошумными винтами — самая новейшая техника, окрашенная вопреки традициям не в камуфляж, а в густо–черный цвет.

Такая в последнее время мода пошла у натовцев — то ли во исполнение легенды о пресловутых «черных вертолетах», то ли просто цвет смерти был выбран для наведения лишнего страху на людишек, что будут с земли наблюдать грозные машины. Говорили, впрочем, еще что, просто черная авиакраска дешевле, а камуфляж войскам, контролирующим Зону, не нужен. Зато камуфляж был весьма нужен тем, на кого они охотились, — и Шторм, возясь в грязи, лишний раз возблагодарил судьбу, что не пожалел денег и прикупил у штатовского капрала из службы снабжения ту маскировочную ткань — тонкую, легкую, с компьютерно рассчитанным рисунком камуфляжных пятен и с зашитым изнутри теплоотражающим слоем.

Ее хватило на десяток плащей… Правда, содрал с него тот флоридский негр порядочно — поиздержался, видать, на аппетитных хохлушек да на дешевое пойло. Но дело, похоже, того стоило — перевалив через вершины леска, два вестника смерти прошли стороной. Видать, чудо–плащи обманули инфрадатчики, а может, пилоты просто не включили аппаратуру слежения — да и зачем тратить боеприпасы на кабанов или кровососов, если их можно продать тем же сталкерам?

…Повезло в очередной раз — словно Зона взяла с них плату авансом в виде жизни Ключа.

Можно даже сказать, поход уже был с прибытком. Километрах в семи от места приземления в овражке среди чахлых кустов они наткнулись на труп сталкера. Неестественно вывернутые конечности и изломанное тело говорили, что парень скорее всего влез в «трамплин». Обшарпанная помповуха и молодость в сочетании с сильно же потрепанной сталкерской курткой, неумело подогнанной под размер, выдавали в нем новичка.

Из рюкзака мертвеца они извлекли полдюжины помятых, но целых банок тушенки (почему–то румынской), аптечку с индпакетом и дешевый флэш–плеер, который Валет, грубо хохотнув, раздавил каблуком — мол, только идиот будет слушать музыку в Зоне. Даже ПДА при «отмычке» не нашлось!