Полевая практика

Сам Шерган, как и его вооружение, подозрений не вызвали, добро было получено, и только один кентавр уходя, вполголоса посоветовал выбросить лук, по его мнению, это совершенно бесполезная вещь против молниеносного и бронированного противника и будет только мешать. Дроу в ответ только ухмыльнулся. Откуда было знать шаманам на Дуэте, что эльфы Роннэаля, не зависимо от принадлежности к оттенку, непревзойденные стрелки. Лук, правда, пришлось взять хоть и эльфийский, но короткий, что для подростков в качестве ученического используется. И все из-за ограничений в длине оружия.

Дроу вошел в огороженное пространство, внимательно изучил все вокруг и уверенно занял позицию в углу напротив зверя. Приняв устойчивую позу и вскинув лук, он дал условный сигнал готовности. Кентавры синхронно сбросили сети и цепи с пленника, который тут же попытался куснуть их, но ограждение надежно защищало от подобных попыток. Ящер покрутил огромной головой и, увидев новую доступную жертву, как ракета устремился к цели. Скорость и точность дроу в стрельбе из лука всегда меня удивляла: Шерган успел выпустить две стрелы, каждая из которых точно нашла свою цель -- глаза животного. Ослепленный и оттого еще больше разъярившийся ящер и не думал падать, он упорно пер вперед, как будто в глазах у него были не длинные стрелы, а всего лишь соринки. Темный эльф резким движением отбросил уже бесполезный лук вправо и, подобно сжатой пружине, с места прыгнул высоко вверх и влево, выхватывая на лету кинжал. Острое лезвие гномьей ковки с легким хрустом прорезало прочную шкуру в основании черепа и разрубило шейные позвонки. Зверь по инерции врезался в ограждение и упал, не подавая признаков жизни. Шерган мягко приземлился позади и вновь принял боевую стойку, но сражаться было уже не с кем, враг повержен. Все это происходило в абсолютной тишине, поскольку голосовые связки у рептилии отсутствовали. Видя эту картину все наблюдавшие, и мы, и кентавры на несколько мгновений замерли, ошеломленные, а затем воздух содрогнулся от могучего дружного рева, а в виновника полетели десятки длинных копий. Но оружие просто падало у ног победителя, таким образом кентавры свидетельствовали, что отныне претендент является Мерином и имеет право на ношение боевых копий и строительство стен.

Шерган подошел к тому месту, где мы стояли и я незаметным порталом поменял их местами с Каленом, поскольку за ограждение входить было запрещено: испытание завершилось, а ритуал еще нет.

-- Сейчас ты должен взять в руки копье и воткнуть его в зверя,- наставлял я десантника.- После чего тебя клеймить будут. Видишь, на костре уже раскаляют клеймо.

-- Вытерпим как-нибудь.

-- Тут нюанс есть. Они ставят тавро на круп. Какая часть у тебя будет аналогом, прикинул?

-- Не, так дело не пойдет! Я что, завидев кентавра каждый раз штаны снимать должен?!

-- Успокойся,- мне пришлось отвесить подзатыльник дико ржущему Нано,- они отличия видят и тебя клеймить будут на плечо. Самое главное, ты не должен произнести ни звука, это у них, как символ мужества и силы. Удачи, майор!

Мы подошли поближе к кострам, где шаманы заканчивали подготовку к клеймению и нам тут же уступили место. Мои удивленно посмотрели, а мне пришлось напомнить, что теперь мы стали в их глазах нормальными людьми, а не пустым местом.

* * *

Процедура присвоения звания Мерина прошла в полном соответствии с традициями и к заходу солнца старейшие и самые уважаемые Мерины пригласили нас на Трапезу Посвящения. О причине столь почетного внимания к нам мы узнали, едва вошли внутрь строения.

Уже изрядно подгулявшие (и когда только успели?) кентавры встретили нас приветственным воем и громкими криками. Калена тут же отделили от нас, ему положено находиться среди равных, и поднесли ему череп ящера, чем-то наполненный. Мне было видно, что по лицу десантника пронеслась целая буря эмоций, далеко не положительных, но он мужественно принял импровизированную чашу и залпом выпил содержимое.

-- Ну вот,- Нано притворно обиделся,- как ему, так уже наливают, а про нас и забыли.

-- Не думаю, что тебе сильно понравился бы напиток.

-- Я пью все, что горит, и не морщусь, как наш бравый Мерин.

-- Там была кровь убитого зверя, перемешанная с его же мозгом.

-- Фу, какая гадость. Не, я лучше не буду такого принимать, потерплю как-нибудь.

Хозяева тем временем о чем-то посовещались между собой и вручили майору трехметровый деревянный шест, на вершине которого было закреплено полотнище с нарисованной на нем ветвистой молнией. Отныне это был тотем нового Стада. Между Меринами завязался оживленный разговор, и я к нему прислушался.

-- Новый, шаман у тебя есть на примете? Без него нельзя.

-- Есть, очень сильный,- отвечал Кален, смотря, почему-то в мою сторону,- и даже не один.

-- Это хорошо. Выбери того, который умеет метать молнии. Ты был быстр, как молния. До тебя самая короткая битва свечу длилась, а тут и зажечь не успели.

-- Да, я учту ваш совет, коллега.

-- Ты зачем такими словами говоришь? Я теперь брат тебе по Табуну. Наши Стада вместе жить будут. Стену где ставить надумал?