Полярная станция 'Зебра'

- Я согласен с вами, - продолжал Свенсон. - Мы зря теряем время.

Может, пора собираться домой? Если нам не удастся получить от них сигнал, мы никогда не сумеем их отыскать.

- Может, и так. Но вы забыли, что сказано в директиве из Вашингтона, коммандер.

- Что вы имеете в виду?

- Напомнить? Вы обязаны предоставить мне все средства и любое содействие, за исключением тех, что непосредственно угрожают безопасности субмарины и жизни экипажа. Пока что мы фактически еще ничего не сделали.

Если мы не сумеем с ними связаться, я собираюсь пешком прочесать местность в радиусе двадцати миль, возможно, и наткнусь на станцию. Если из этого ничего не получится, надо искать новую полынью и снова вести поиск. Конечно, мы можем охватить только небольшой район и шансов у нас мало, но все-таки они есть. Чтобы найти станцию, я готов, в конечном счете, провести здесь хоть всю зиму.

- И вы считаете, что это не грозит жизни моих людей? Отправляться на поиски в ледяную пустыню в середине зимы...

- Я ничего не говорил о том, чтобы подвергать опасности жизнь ваших людей.

- Тогда вы... Вы что, собираетесь идти в одиночку? - Свенсон опустил глаза и покачал головой. - Даже не знаю, что и думать. Одно из двух: либо вы сошли с ума, либо они там - уж не знаю, правда, кто эти "они" - не зря отправили с этим заданием именно вас, доктор Карпентер... - он тяжело вздохнул, затем задумчиво уставился на меня. - Сперва вы признались, что потеряли надежду, - и тут вы заявляете, что готовы провести в поисках всю зиму. Извините, доктор, но не вижу в этом никакой логики.

- Это просто ослиное упрямство, - сказал я. - Не люблю бросать дело, даже не начав его. И меня не интересует, как относится к этому военно-морской флот Соединенных Штатов. Свенсон еще раз испытующе взглянул на меня, было заметно, что он принимает мои слова примерно так же, как муха - приглашение паука заночевать у него в паутине. Потом он улыбнулся и сказал:

- Американский военный флот не слишком обидчив, доктор Карпентер.

Думаю, вам лучше поспать пару часов, пока есть такая возможность. Это особенно пригодится, если вы собираетесь отправиться на прогулку к Северному полюсу.

- А вы сами? Вы ведь совсем не спали сегодня ночью.

- Пока еще погожу, - он кивнул в сторону радиорубки. - Вдруг все-таки поймаем что-нибудь.

- Что радисты передают? Просто вызов?

- Нет, еще и просьбу сообщить свои координаты и пустить ракеты, если они имеются. Если что-нибудь получим, я сразу же подниму вас. Спокойной ночи, доктор Карпентер. Или, скорее, спокойного утра.

Я тяжело поднялся и отправился в каюту Хансена.

Атмосфера в кают-компании в восемь часов утра за завтраком была далеко не праздничной. За исключением дежурного на палубе и вахтенного механика, все офицеры "Дельфина" собрались здесь, одни только что покинули койки, другие собирались отдыхать, но все были молчаливы и замкнуты. Даже доктор Бенсон, всегда такой оживленный, выглядел сдержанным и рассеянным. Нечего было и спрашивать, установлен ли контакт со станцией "Зебра", и так было ясно, что нет. И это после пяти часов непрерывных радиозапросов. Уныние и безнадежность тяжело нависли над кают-компанией, все понимали, что с каждой секундой у сотрудников станции "Зебра" остается все меньше и меньше шансов сохранить свою жизнь.

Никто не торопился с едой, да и незачем было торопиться, но один за другим они поднимались и уходили: доктор Бенеон принимать больных, молодой торпедист лейтенант Миллс наблюдать за работой своих подчиненных, которые вот уже два дня по двенадцать часов без перерыва копались в торпедах, отыскивая неполадки, третий помощник подменить стоящего на вахте Хансена, а трое других - по койкам. Остались сидеть только Свенсон, Рейберн и я.

Свенсон, по-моему, так и не прилег за всю ночь, но взгляд у него был ясный и выглядел он так, будто безмятежно проспал не меньше восьми часов. Стюард Генри как раз принес еще один кофейник, когда в коридоре вдруг послышался топот бегущего человека и в кают-компанию ворвался запыхавшийся старшина рулевых. Если он не сорвал дверь с петель, то лишь благодаря тому, что "Электрик Боут Компани" устанавливает дверные петли на субмаринах с солидным запасом прочности.

- Мы их поймали! - с ходу закричал он, а потом, спохватившись, что матросу полагается соблюдать субординацию, уже тише продолжал: - Мы их раскопали, капитан, мы их раскопали!

- Что? - никогда бы не подумал, что Свенсон, этот толстячок и увалень, сумеет так быстро вскочить с кресла.

- Мы установили радиоконтакт с дрейфующей станцией "Зебра", уже вполне официально доложил Эллис.