Полигон

- Конечно. - Харагва посмотрел на Кина так, словно тот сморозил несусветную чушь. - Если вы случайно не знаете, я специализируюсь в области биотехнологии. К этим славным зверушкам у меня чисто прикладной интерес.

- Понятно.

Повернувшись к боксам спиной, биотехнолог скрестил ручищи на груди, отвесив Кину небрежный кивок.

- Экскурсия окончена. Чем еще могу быть полезен?

- А живой наплюйки у вас еще нет? - осведомился Ронч.

- Чего нет, того нет, - сокрушенно покачал бритой головой Харагва. Солдаты никак не умудрятся сцапать хоть одну живьем. И потом, даже если мне ее притащат, ума не приложу, куда этот уникум поместить. Бронепластик ее кислота легко разъедает, а подходящих фторопластовых емкостей у нас пока нет.

Рассеянным взглядом Кин наблюдал за распластавшим кожистые крылья псевдоптероном, перепуганно мечущимся по боксу в тщетных поисках укрытия.

- Чем вы кормите всю эту ораву?

- Проще всего было бы кормить экскурсантами, но это блюдо редко попадается.

Кину показалось, что зыркнувший на него исподлобья Харагва не столько отпустил эксцентричную шутку, сколько высказал свое потаенное горячее желание.

- У вас тоже достаточно своеобразный юмор, - признал Кин.

- Вообще большинство из них жрет все подряд, кроме гвоздей.

Вконец отчаявшийся псевдоптерон забился в угол, шатром сложил крылья над головой и замер как изваяние.

- Значит, у вас к ним чисто прикладной интерес, - промолвил задумчиво Кин. - Иными словами, вы надеетесь использовать своих зверушек для разработки новых типов вооружения. Я правильно понял вашу мысль?

- Ну конечно. Представьте себе совершенно сказочное оружие, которое само нападает, не требует подвоза боеприпасов да еще и способно размножаться.

- А вдобавок будет косить всех подряд - и своих, и чужих, - едко добавил Кин.

- Ничуть, - с жаром возразил биотехнолог. - Есть тысяча и один метод, как этого избежать. Например, встроенное управление. Или распознавание своих солдат по ряду привносимых признаков. Или привязка к координатам поля боя. Еще, скажем, впадение в спячку по завершении боевой операции. На худой конец встроенный механизм самоликвидации, который запускается тем или иным способом. Думаю, достаточно, хотя список еще не полон.

- К сожалению, все эти меры сможет использовать и противник для собственной защиты.

- Интересно, каким образом?

Ненадолго спор перешел на исконную территорию Кина, и тот пояснил свысока:

- Очень просто: получив необходимые сведения агентурным путем.

- Ну, это уже не моя проблема, - отмахнулся Харагва. - Не надо припутывать сюда вечную коллизию, спор меча со щитом. Одно дело - стратегия разработок, другое - тактика их применения.

- Однако напрашивается важный вопрос. - Кин решил еще пуще раззадорить Харагву. - Насколько перспективен такой класс вооружений в эпоху звездолетов и кварковых бомб?

- При вселенской войне, конечно, особого проку от него не предвидится, неохотно признал биотехнолог. - Но есть еще и локальные конфликты. Вы знаете, каких затрат сырья и энергии в среднем требуется для уничтожения одного вражеского солдата?

- Точные цифры, признаться, не помню. Но они колоссальны.

- Биотехнологическое оружие способно свести эти затраты до минимума. Оно будет потрясающе дешевым по сравнению с традиционным. К тому же его наличие изменит сам принцип ведения боевых действий. Скажем, вместо штурма захваченного противником города можно будет предпринять его блокаду, сбросив с воздуха десант зверушек. Как известно, при любом прогрессе вооружений невозможно обойтись без пехоты. А я намерен создать пехотинцев совершенно нового типа. Харагва широким взмахом руки обвел боксы. - Здесь собраны их отдаленные и несовершенные прообразы.

- Не хотел бы я натаскивать эту публику по строевой подготовке, - сумрачно брякнул Ронч.

Кин уставился на прозрачные боксы с будущими десантниками, отнюдь не разделяя энтузиазм биотехнолога. Он тут же вообразил кишащую подобными тварями городскую улицу и внутренне поежился.

- Допустим, такое оружие окажется дешевым, но насколько оно будет эффективно? - сказал он. - Согласитесь, здешний гарнизон благополучно справляется с натиском экзотов. И сколько-нибудь заметных потерь живой силы при этом нет.

- Сравнение некорректно, - насупился биотехнолог. - Одно дело эпизодические наскоки экзотов, а другое дело - массированная атака специально спроектированных биороботов.

- Ладно, убедили. А вам не кажется, прошу прощения, что вы разбрасываетесь? Еще не запущены в серийное производство фабры, а вы хватаетесь за новое дело.

Харагва пренебрежительно махнул рукой.

- Бросьте. Между нами говоря, фабры - это пройденный этап. Тупиковая ветвь разработок, оттуда уже нечего выжать в принципе.

- Вот как? А мне казалось, это гордость вашего концерна.

- Вокруг них подняли крупную шумиху, верно. Надо же оправдать бешеную дороговизну проекта. Только, будь у меня свобода действий, я бы соорудил фабров совершенно иными.

- Вероятно, такими, - Кин указал взглядом на боксы с экзотами.