Полигон

Он нащупал вшитую под кожу позади уха рацию, которую космопехотинцы между собой называли шухерилкой. В соответствии с нехитрым кодом три нажатия подряд обеспечили непрерывную передачу в эфир сигнала об экстренной помощи.

- Площадка подходящая, вихрелет сядет запросто, - сказал он. - Будем ждать.

- База отозвалась?

Ронч кивнул:

- А как же. Щекотнуло. Теперь все в порядке.

На ответный сигнал с базы подкожная рация отзывалась легким электрическим зудом. Это означало, что вызов принят и азимут, по которому он пришел, запеленгован.

Распростертый у их ног Даркоф уже погрузился в забытье, одурманенный щедрой дозой летаргола.

Повернувшись, Кин зашагал в сторону догорающего турбохода.

- Куда это вы, инспектор? - забеспокоился Ронч.

- За чемоданом, - лаконично отозвался Кин.

- Вы тут поосторожнее. Эти твари редко шастают поодиночке. Наверняка поблизости есть другие.

- Спасибо, приму к сведению.

Сначала Кин подошел к турбоходу и внимательно осмотрел рваные, загнутые наружу края большой дыры в левом воздухозаборнике. Утвердившись в своих первоначальных подозрениях, он огляделся, нет ли поблизости адовых портянок. Потом подобрал чемодан, обтер носовым платком его перепачканный бок и зашагал обратно.

Ронч сидел на корточках рядом с Даркофом, проверяя, хорошо ли затянулся наложенный на бедро кровоостанавливающий жгут. Прямо над его головой с края отвесной скалы свешивалось туловище адовой портянки. Качнувшись из стороны в сторону, оно собралось гармошкой, изготавливаясь к прыжку.

- Ронч!! - крикнул Кин, бросив чемодан, выхватывая икстер и стреляя навскидку.

Квадр-офицер развернулся, хватаясь за кобуру, мгновение спустя ствол его икстера оказался нацеленным на Кина. Тому показалось, что сейчас полыхнет смертоносный импульс, однако Ронч все же промедлил с ответным выстрелом, и тут ему на голову свалилась мертвая тушка адовой портянки. Передернувшись, он привалился спиной к скале, уставился себе под ноги, на дохлую гадину, потом поднял глаза на Кина.

- Спасибо, инспектор... - проговорил он, засунув оружие в кобуру. Выручили...

- А вы, кажется, изготовились в меня стрелять? - небрежно поинтересовался Кин.

- Виноват, чистый рефлекс, - сконфуженно пробормотал Ронч. - Ну поставьте себя на мое место. Окликают, вижу, ствол нацелен, выстрел... А вы лихо стреляете, как я погляжу. Честно говоря, даже не ожидал от вас.

Глядя в голубые, слегка навыкате глаза квадр-офицера, трудно было поверить, что всего несколько секунд назад при виде икстерного дула его лицо исказилось до неузнаваемости, став маской перепуганного и одновременно беспощадного зверя. Как видно, под напускным обличьем бравого Ронча скрывалось изрядно травмированное подсознание.

- Хорошо, что вы нарушили закон Тангры, - усмехнулся Кин. - Решили все-таки разобраться, прежде чем стрелять.

Оставив шутку без внимания, квадр-офицер озабоченно огляделся.

- Инспектор, я думаю, нам лучше перебраться на открытое местечко, вон туда. - Ронч повел рукой в сторону края плато. - А то вы без бронекостюма, а мой шлем в машине сгорел. Кто его знает, сколько тут этих портянок...

Вдвоем они перенесли бесчувственного Даркофа подальше от скал и уселись рядышком на камнях.

- У вас, я вижу, руки поцарапало, - заметил Ронч, протягивая Кину свою портативную аптечку. - Обработайте, а то как бы заражения не было.

- Благодарю.

Квадр-офицер достал икстер из кобуры и огляделся по сторонам.

- Сколько на этой Тангре водится всякой мерзости прямо уму непостижимо, проворчал он себе под нос.

- Как вы полагаете, Ронч, насколько это эффективно - истреблять живность целой планеты из бомбометов? - покрывая ладонь слоем бактерицидного желе, задумчиво спросил Кин. - По-моему, ложкой океан не вычерпать.

- С вашего разрешения, об эффективности не мне судить. Я вижу эту пакость, и у меня руки чешутся по ней вмазать.

- Прекрасно вас понимаю. Но если поискать, наверняка найдутся и другие средства, кроме пальбы.

- Об этом пускай думают начальство и умники в лабораториях, - резонно рассудил Ронч. - А мне думать, извините, ни к чему. Я стрелять умею, тем и занимаюсь...

В серой вышине над утесом одинокий псевдоптерон лениво парил на широко распластанных перепончатых крыльях, высматривая поживу. Сквозь узкий просвет в тучах выглянуло бессмысленное солнце и режущим светом озарило скалы. Кин вдруг почувствовал, что начинает тихо ненавидеть эту планету. Будь она проклята, свинцовая Тангра, вместе со всеми ее баснословно богатыми недрами, кровожадной нечистью и внедрившимся в контингент космопехотинцев агентом Империи по кличке Туман.

- Инспектор, я видел, вы рассматривали машину, - заговорил Ронч. Все-таки что ж за хреновина там с турбиной приключилась?

- Полагаю, мина. Часовой механизм и фугасно-термитный пластикат.

- Да вы что, с какой стати? - изумился квадр-офицер.

- Вот и я думаю: интересно, с какой стати?..

Кин, сощурившись, посмотрел на обгоревшие останки турбохода.

- Сколько отсюда езды до базы? - спросил он.

- Три четверти часа, - без запинки ответил Ронч.