Полигон богов

«Значит, он уже взрослый, если сам ловит добычу. А раз ты взрослый, значит, тебе положено иметь имя. А то нехорошо получается, не по-человечески». Быть ему Васькой. Зверь он неземной, так пусть хоть имя будет как у простого земного котёнка.

Вечером второго дня мы подъехали к деревне, расположенной у самого подножия гор. Впрочем, это была не деревня, а деревенька домов на двадцать Зато имелся большой постоялый двор. Заметив на окраине деревни кузницу, я сказал своим спутникам.

— Вы езжайте в деревню, переночуете там. Утречком разузнайте о дороге через горы или проводников найдите. А я буду в кузнице ждать. Договорились?

— А почему в кузнице? — спросил Шах.

— Мне кажется, здешние жители тоже не любят звёздных котов, — пояснил я. — А гномы относятся к этому делу проще и не задают лишних вопросов. Поэтому мне лучше остановиться у них.

— Хорошо, будем утром.

Сказав это, Шах повернул коня, и они вместе с Ваней, пришпорив лошадей, поскакали к деревне. А я направился прямо к кузнице. Не доезжая до неё, слез с коня и отпустил Ваську. Котёнок мгновенно растворился в темноте. Подойдя к кузнице, я услышал гулкие удары молота.

— Здравствуйте, мастера-кузнецы! Привет вам от сородичей из Великого княжества, — вежливо поздоровался я с гномами.

— Здравствуй, добрый человек! Откуда и куда путь держишь? Один или со спутниками?

Я им рассказал, откуда мы и куда идём.

— Я хотел бы, чтобы вы посмотрели на подковы наших лошадей. Впереди длинная горная дорога, мало ли что. И ещё. Не откажите в гостеприимстве, не хочется сейчас в деревню ехать.

Гномы с любопытством смотрели на меня. В их чёрных глазах так и читалось: «Странный человек. Прямо с дороги завернул к нам в кузницу. Почему не поехал на постоялый двор?»

Но делать нечего, гостеприимство здесь — неписаный закон. Старший гном тут же велел подмастерью проводить меня в гостевую комнату.

Комната представляла собой сарайчик, прилепленный к стене кузницы. Там стоял лежак, застеленный одеялом, стол и скамейка. Подмастерье сказал, что скоро они закончат работу и меня позовут ужинать.

После ужина мы долго беседовали, сидя за кувшином хорошего вина Гномы, как я уже успел убедиться, были хорошими рассказчиками и много знали, а я оказался хорошим слушателем и не стеснялся задавать вопросы. Когда перевалило за полночь и у хозяев стали слипаться глаза, я, пожелав им спокойной ночи, отправился спать, захватив с собой молока. Добравшись до своего сарайчика, я достал миску, налил туда молоко и поставил на землю. Кота звать не пришлось. Он появился так быстро, будто выскочил из-под земли. Накормив его, я прошёл в сарайчик и сел на лежак. Васька тут же пристроился рядом, перевернулся на спину и принялся играть моей рукой. Совсем как земной котёнок.

«Не прикидывайся маленьким, теперь меня не обманешь. Ты у нас, оказывается, свирепый и беспощадный зверь, а прикидываешься котёнком. Мне про тебя гномы всё рассказали».

Оказывается, звёздными котов называют потому, что появляются они на свет непременно в яркую, звёздную ночь. Котята рождаются с открытыми глазами, которые впитывают в себя свет и силу далёких звёзд. Потом глаза закрываются и только в случае смертельной опасности могут открыться вновь, чего никто никогда не видел.

«Скорее всего потому, что коты свидетелей не оставляют. И вообще, это только красивая сказка, не более. Для совсем маленьких детей или для местного населения. Здесь между ними можно провести знак равенства», — усмехнувшись, подумал я.

В течение трёх недель котята находятся с матерью Они очень быстро растут, не по дням, а по часам, поэтому природа отпустила им семь-восемь лет, не больше. Вырастают они в очень сильных и мощных животных величиной с лошадь. Ударом лапы такой кот ломает быку хребет. Главное его оружие — когти, клыки, молниеносная реакция и очень высокая скорость бега. От него невозможно защититься и невозможно убежать.

«А вот это точно враки Будь так, на этой планете не осталось бы никого, кроме них. Всё, свирепая зверюга, давай спать ложиться. Разыгрался он, видите ли», — ласково пожурил я Ваську.

Котёнок, будто услышав меня, бросил играть и свернулся клубочком у стенки. А я продолжал бодрствовать, перебирая в голове всё, что услышал сегодня от гномов.

Из их рассказов выходило, что где-то в центре степи находится высокий курган. Сейчас никто не знает, кто его сложил, так давно это было. Тёмному богу издавна поклонялись всё племена, кочующие по степи Раньше приносили ему в жертву животных, иногда людей. А сейчас ходят слухи, что Тёмный бог проснулся и требует человеческой крови.

«Нет бы вино пил, ну, на худой конец, водку. Так нет, этому уроду кровь подавай. Одна радость — теперь его будить не придётся, сам проснулся».

Тут я вспомнил ещё об одной новости. В горах, оказывается, появились разбойники, которые грабят и убивают без жалости.