Мануфактурное разделение труда расчленяло производство каждого товара на ряд отдельных операций. Часто скупщику–мануфактуристу оказывалось выгодным создать сравнительно небольшую мастерскую, где производилась лишь сборка или окончательная отделка товара. Все подготовительные операции выполнялись ремесленниками и кустарями, которые работали у себя на дому, но находились в полной зависимости от капиталиста. Нередко кустари, рассеянные по разным деревням, имели дело не с владельцем сборочной мастерской, а с посредниками–мастерами, которые дополнительно эксплуатировали кустарей. Кустари и ремесленники, работавшие на дому, получали от капиталиста плату, которая была значительно ниже оплаты рабочего, занятого в мастерской капиталиста. В промысел вовлекались массы крестьян, которых нужда в деньгах заставляла искать побочный заработок. Чтобы заработать небольшую сумму денег, крестьянин выбивался из сил и заставлял трудиться всех членов своей семьи. Непомерно длинный рабочий день, антисанитарные условия труда, самая беспощадная эксплуатация — таковы отличительные черты капиталистической работы на дому.
Этими чертами характеризуются многочисленные кустарные промыслы в царской России. Скупщики, стаз фактическими хозяевами кустарного промысла в каком‑нибудь селе или районе, широко применяли разделение труда среди кустарей. Например, в заведении Завьяловых в Павлове (в сборочной мастерской которого в 60–х годах прошлого века было занято свыше 100 рабочих) обыкновенный перочинный нож проходил через руки 8 — 9 кустарей. Над ним работали коваль, лезевщик, черенщик, закальщик, глянщица, отделывальщик, направляльщик, клеймёнщик. При этом значительное число частичных рабочих было занято не в мастерской капиталиста, а у себя на дому. Подобным же образом были устроены экипажный промысел, валяльный, ряд промыслов по обработке дерева, сапожный, пуговичный и пр.
Многочисленные примеры жестокой эксплуатации кустарей приведены В. И. Лениным в его труде «Развитие капитализма в России». Так, в Московской губернии в начале 80–х годов прошлого века размоткой бумажной пряжи, вязальным промыслом и другими женскими промыслами было занято 37,5 тысячи работниц. Дети начинали работать с 5 — 6 лет. Средний дневной заработок составлял 13 копеек; рабочий день доходил до 18 часов.
Мануфактура была переходной формой от мелкого производства ремесленников и кустарей к крупной капиталистической машинной индустрии. С ремеслом мануфактуру сближало то, что её основой оставалась ручная техника, а с капиталистической фабрикой то, что она представляла собой крупное производство, основанное на эксплуатации наёмных рабочих.
Мануфактурное разделение труда было значительным шагом вперёд в развитии производительных сил общества. Но мануфактура, основанная на ручном труде, не была в состоянии вытеснить мелкое производство. Типичным для капиталистической мануфактуры является небольшое число сравнительно крупных заведений наряду со значительным числом мелких. Известная часть товаров производилась мануфактурами, а подавляющая масса поставлялась попрежнему ремесленниками и кустарями, которые находились в различной степени зависимости от капиталистов–скупщиков, раздатчиков, мануфактуристов. Таким образом, мануфактура не могла охватить общественное производство во всём его объёме. Она была как бы надстройкой; основой попрежнему оставалось мелкое производство с его примитивной техникой.