В годы первой мировой войны колониальный режим в Корее несколько ослаб, и вскоре после окончания войны группа националистически настроенных деятелей выступила с идеей независимости. В 1919 году произошло восстание против проводимой японцами политики. Объединившись вокруг фигуры Ли Сын Мана, корейцы создали временный парламент и правительство в изгнании на территории Китая. Японцы попытались смягчить свою колониальную политику в Корее и провели ряд реформ в целях улучшения положения местного населения. Была, в частности, разрешена деятельность некоторых корейских общественных организаций неполитической направленности.
После захвата в 1931 году японскими войсками Маньчжурии, Корея превратилась в ее тыловой плацдарм с усилением репрессивных мер в отношении оппозиционных сил. Одновременно выдвигалась идея предоставления Корее статуса «автономии» в составе Японии. В 1932 году на Женевской конференции Лиги Наций Временное правительство Кореи в изгнании пыталось привлечь внимание великих держав к проблемам своей родины, однако ведущие страны мира, сами владевшие колониями, отказались обсуждать корейский вопрос. Тем не менее, некоторые государства настаивали на признании Временного правительства Кореи. Возглавляемое Лениным правительство России приняло постановление о предоставлении ему займа в размере 2 млн. рублей, а кантонское правительство Сунь Ятсена официально признало Временное правительство Кореи. В Корее вновь возникает партизанское движение, тесно связанное с коммунистическими повстанцами на территории Китая, особенно после начала в 1937 году японо-китайской войны. Из наиболее известных лидеров партизан следует назвать имена Ким Ир Сена, Ким Чака, Ким Ду Бона, впоследствии ставших руководителями КНДР. В этот же период продолжало существовать эмигрантское правительство Кореи во главе с Ли Сын Маном.
Ход событий в китайско-японской войне вынудил националистическое правительство Китая переехать в Чунцин, в 1940 году туда же перебралось и Временное правительство Кореи. В ответ на Декларацию президента Рузвельта и премьер-министра Черчилля 28 августа 1941 года Временное правительство выступило с заявлением, в котором было изложено требование признать правительство Кореи, оказать ему военную, техническую и финансовую помощь в антияпонской борьбе, а также предусмотреть участие корейцев в выработке решений по Корее после окончания войны.
После внезапного нападения японцев на американскую военную базу Пирл Харбор, Временное правительство Кореи учредило в Вашингтоне Комитет по евро-американским связям (Корейскую комиссию), призванный наладить активные дипломатические контакты с европейскими и американскими странами. Был заключен договор о помощи с националистическим правительством Китая; немало было сделано для укрепления внутренней структуры Временного правительства.
Во время Второй мировой войны генерал-губернатор Кореи был переведен в прямое административное подчинение правительству Японии, началась массовая мобилизация людских и материальных ресурсов Кореи для военных нужд. На завершающих стадиях Второй мировой войны борьба за освобождение от японского колониального господства привлекла к Корее внимание ведущих мировых держав. В 1943 году на Каирской конференции руководителей Соединенных Штатов Америки, Великобритании и Китая было достигнуто соглашение о том, что, после капитуляции Японии, Корея станет независимым государством.
Но судьба Кореи была неожиданно изменена. На Ялтинской конференции глав Соединенных Штатов, Великобритании и Советского Союза в 1945 году было принято соглашение, которое предусматривало раздел Корейского полуострова по 38-й параллели для облегчения разоружении японских сил: Советский Союз должен был оккупировать территорию к северу от 38-й параллели, а Соединенные Штаты – к югу от нее.
В соответствии с этим соглашением Советский Союз, вступивший и войну с Японией всего за восемь дней до ее капитуляции, быстро ввел войска на территорию севернее 38-й параллели и вскоре создал там свою военную администрацию, которая впоследствии содействовала установлению северокорейского коммунистического режима. Действия Советского Союза на Корейском полуострове вполне отвечали духу послевоенной политики в Восточной Европе, в то же время, они соответствовали традиционной экспансионистской политике России на Дальнем Востоке. Советский Союз сумел наилучшим образом воспользоваться обстоятельствами и превратить демаркационную линию в границу политического противостояния, создав к северу от нее зависимое от СССР государство и уничтожив одну за другой силы национальной оппозиции.