Полковнику нигде…

— Это…в смысле…трансгрессировать? — первым сообразил Ай-Ван-Блэк-Ноу. Знание подобных вещей входило в сферу его профессиональных интересов. — Конечно. Это же знаменитый хиджистанский симах!

Магу разом вспомнились когда-то слышанные загадочные легенды.

— Откуда он у тебя? — вопросом пренебрегли. Перестав быть прикрытием, старший магистр сразу потерял право на внимание принцессы.

— Он что может нас перенести в Хиджистан? Сразу? Всех? — вмешался недоверчивый полковник.

Азарис помолчала, словно вслушиваясь в чужие мысли: Нафс понемногу училась общаться с хозяйкой телепатически.

— Он думает, что сможет перенести всех. Но не сразу в Хиджистан: это очень далеко. Придется сделать несколько скачков. Может быть, пять-шесть. Один скачок, два дня отдыха — можно будет немного пройти пешком — потом следующий. И это не он, а она, — наконец, дошло и до принцессы.

— Все лучше, чем на конях за полгода! Хорошо. Пойдете с нами, — скрепя сердце, уступил полковник.

Присматривать за слабоумным довеском доверили Лине. Она безропотно согласилась. В конце концов, она занималась своей обычной работой, и на этот раз даже более легкой: ее заботам был вверен только один придурок, а не целых сорок.

Сборы затянулись до вечера. Когда все было подготовлено, Нафс за мгновение перенесла группу пришельцев на безопасную полянку поближе к Хиджистану. Изменилось немногое: город исчез, лес вокруг как будто стал гуще.

Путешественники решили организовать дежурство и поставить вокруг лагеря охрану, хотя вряд ли что-то могло им здесь угрожать. При появлении галактических монстров все живое в окрестностях в ужасе разбегалось.

— Пожалуй, и какой-нибудь защитный полог поставить не помешало бы? — полковник решил посоветоваться с кибером.

— Энергии много уходит, — смущенно объяснил тот. — Я лучше посторожу. Если что-то появится, тогда сразу и поставлю.

Из темноты к таинственному разговору напряженно прислушивалось еще одно инопланетное чудовище. Йамутский смайлс прятался в густых кустах справа, подальше от кибера и Цвирка, решив дождаться, когда путники устанут и потеряют бдительность. На планете Йамут зверь этот не зря считается полуразумным, а его странное название объясняется сардонической гримасой, появляющейся на морде смайлса перед поглощением добычи, и вызванной угрызениями совести.

Слева, в укрытии огромного валуна, затаилась в засаде группа наемных воинов, телепортированных Эсте-Ваном по астральному следу преследуемых. При виде устроившихся на поляне монстров наемники, прошедшие всю вторую магическую войну с Вундерландом, содрогнулись. Солдаты затруднились бы даже сказать, какое из чудовищ самое страшное. Впрочем, при инструктаже, наемникам сообщили, что главное для них — избавиться от полковника Брома. Все остальные не имели большого значения.

— Кто из них Аурел Бром? — спросил новичок у бывалого сержанта. Узнав, что это не страшный дракон и не фиолетовый паук, а ничем не примечательный, похожий на воина немолодой человек, солдат поразился странному выбору магов.

— Да я его простой стрелой сниму! — предложил он. Самоуверенность солдата объяснялась глубоким невежеством.

— Ладно. С другой стороны только подползи, от нас подальше, — опыт научил сержанта не отвергать инициатив отчаянных добровольцев. Конечно, бесполезный груз, все равно долго не протянут, а риск — благородное дело, да заодно и обстановку проверят.

Тихо свистнувшая в прохладном сыром воздухе стрела была автоматически сожжена силовым полем, окружавшим державшегося рядом с полковником Цвирка. Насторожившийся шпион на всякий случай испепелил лучом бластера подозрительные кусты вместе с пославшим стрелу идиотом.

Смайлс, внимательно следивший за неожиданными конкурентами, вжался в землю всей огромной безобразной тушей. После драки в лесу регуллианин казался ему самым опасным противником.

Оставшиеся немники опасливо переглянулись. Им предстояло сделать нелегкий выбор между расправой Верховного мага и гибелью от когтей чужеземных монстров. С приходом темноты отряд потихоньку начал таять: маги были далеко, а чудовища рядом. Бойцы, на свой страх и риск, расползлись по окрестным болотам на радость голодным упырям, которые начали собственную ночную охоту.

Когда совсем стемнело, путешественники решили развести костер. Не всем эта идея понравилась. Большинством в один голос — в поддержку костра высказался Аурел Бром — она была принята.

— Ну не понимаю я тяги землян к открытому огню! — тихо жаловался Лине профессор. — Это же опасно!

Услышав донесшийся справа хруст веток — смайлс неудачно заворочался в кустах, остатки зиртанского боевого отряда рванулись прочь к пущей радости осчастливленных вурдалаков. В засаде остался только старый сержант, который считал своим долгом защитить честь мундира — вручая ему деньги, Эсте-ван предупредил о страшной мести в случае измены.

— Еще немного прослежу, будет что доложить, в случае чего, — нашелся, казалось бы, приемлемый вариант.