Полковнику нигде…

— От горя ты немного изменилась. Поправилась! — уточнил владыка. — Кто из видевших вдову остался в живых?

— Из тех, кто имеет значение, никого! — ответила Майоль. Глаза ее восхищенно блестели: она всегда была готова учиться у мастеров.

— И что мы там будем делать? Угрожать? — испуганно спросила Виорика Степановна, ненавидевшая насилие.

— Ничего подобного! — возмутился сиртан. — Наоборот! Мы поедем предлагать мир, компромисс! Как ближайшие родственники мы предложим сиртану скрепить этот мир по древнему обычаю. (Обычай Фуримель только что придумал). — Скажем Кримхалю, что, как ближайший родственник и наследник мужского пола, он обязан жениться на вдове союзника. На тебе! — владыка фамильярно похлопал Ви-А-Рикс по надежно защищенному чешуйчатой броней плечу. — И тогда он сможет немедленно вступить в права наследования.

— Но я вовсе не хочу за него замуж! — возмутилась аргхианка, не помышлявшая об измене Дорогому и Любимому.

— Ничего, не волнуйся, — поражаясь бесконечной женской способности к самообману, серьезно и торжественно произнес Фуримель, на деле с трудом сдерживавший смех. — Насильственный брак тебе не грозит. Переговоры я беру на себя.

На сиртана с уважением и доверием глядели абсолютно серьезные глаза соседей. Их глаза даже не блеснули улыбкой при мысли о том, что Кримхаль захочет жениться на зубастой десятиметровой драконше, время от времени выдыхающей пламя.

— Достойные правители для моих хиджистанцев! — с жалостью подумал владыка. — Туда им всем и дорога. — И вслух добавил:

— Сейчас и отправимся! На конях — неделя пути!

Виорика Степановна смутилась. Коня она могла и раздавить. У нее возникла другая идея. То, что она задумала, было неприлично. Неловко. Но кто ее здесь знает? Кто осудит?

— В чем дело? — заметил ее волнение сиртан.

— Понимаешь, — драконша смущенно обратилась к спутнику. — Если верить карте, отсюда до Фаристарда, по прямой, два часа лета. Я и тебя могла бы доставить. Ну, если ты согласен? В полете не так уж и опасно, если привяжешься.

Лететь! На драконе! Еще бы он был не согласен! Фуримель был в восторге. Надежно привязавшись к спине драконши, он с удовольствием рассматривал с невероятной скоростью проносившиеся внизу леса и болота. И огромную армию Кримхаля, в ужасе разбегающуюся при виде летящего чудовища.

Ви-А-Рикс легко могла бы при желании уничтожить немалую часть вражеского войска, но на такое она была не способна морально.

А вот Фуримель был способен на все. Он четко делил человечество на своих и чужих. И для защиты тех, кого считал своими, мог применять любые средства, ни перед чем не останавливаясь.

К сожалению, боевые способности аргхианки в его арсенал не входили. Приходилось играть по другим правилам.

— Точно такие же, как мои болваны! — с торжествующей усмешкой подумал владыка, глядя, как в панике разбегаются фаристардские купцы и ремесленники с центральной площади столицы, куда тяжело приземлилась уставшая от непривычно долгого перелета драконша.

Случись такое в Хиджистане, сам сиртан уже стоял бы на улице в лучшем ритуальном костюме и с тяжелым магическим арбалетом в руках, выпуская в страшного врага одну за другой зажигательные стрелы. До последней минуты. Один. Все остальные жители болотной страны поступили бы точно так же, как осмотрительные трусливые фаристардцы.

Конечно, и в Хиджистане появлялись герои: книгочеи, ученые, воины и авантюристы. С героями Фуримель боролся. Однако сиртан никого не казнил и не сжигал, как это делали соседи. Возмутителей спокойствия владыка отлавливал и отправлял в Зиртан, в Академию. Некоторым, самым способным, Фуримель даже выплачивал стипендию, по результатам аттестации.

От студентов владыке не было никакой пользы. Неблагодарные нахлебники, выбившись в люди и заняв высокие посты, даже не помышляли о возвращении на Родину: духовная жизнь в Хиджистане, в отличие от зиртанской, не отличалась особым разнообразием.

Сиртан никому не напоминал о возмещении потраченных на образование денег — даже за свои изобретения хиджистанские зиртанцы, зная о баснословном богатстве владыки, старались содрать с него подороже.

Фуримель платил. Его вполне устраивал такой обмен. Без героев было спокойнее. Владыка знал, что поступает неправильно, что социальному и техническому прогрессу способствует вовсе не поощрение и экспорт инакомыслящих, а их преследование и уничтожение. Но, выбирая между прогрессом и благоденствием, сиртан предпочитал последнее.

Хиджистанцам вполне хватало прогресса, носителем которого был их хозяин: закупленных в Зиртане у своих же изгоев магических охранных заклинаний, мелких технических усовершенствований, крупных консервных заводов. Владыка исповедовал классический принцип: «Герой должен быть один». И это должен быть он, Фуримель.

Переговоры с Кримхалем прошли как по нотам. Узнав о том, что ему предстоит счастливая женитьба на прекрасной вдовице, сиртан Фаристарда, спешно вызванный охраной, потерял дар речи. Онемев, он лишь молча переводил взгляд с улыбающегося парламентера на огромное страшное чудовище.