Полная история диких лебедей, или Город Птиц

– Бедное милое дитя! Какая ты храбрая! И рассуждаешь совсем как взрослая! Действительно, каждому из нас что-то суждено. И это ведет нас по жизни. Я хотел бы что-нибудь сделать для тебя. Хочешь учиться грамоте и другим наукам? Я договорюсь с матушкой Агатой. Надеюсь, она скоро выздоровеет.

– Да, мастер Николас. Мне бы очень хотелось учиться. Когда мы все вместе жили во дворце, мои старшие братья учились. Им сшили одинаковые одежды, и каждому батюшка-король пожаловал золотую звезду, с которой полагалось носить меч. Они писали алмазными грифелями по золотым доскам, и все учителя были довольны их успехами. К сожалению, у меня нет ни другой одежды, кроме этого простого платья, ни ордена, ни меча. У меня совсем ничего нет. Смогу ли я выучиться хотя бы читать? Добрая матушка Агата, которая приютила меня, не знает грамоты. Должно быть, это оттого, что она бедна?

– Не печалься. Чтобы учиться, совершенно не нужны ни ордена, ни алмазы, ни золото. Нужно только твое прилежание. А вот для того чтобы ходить по здешним болотным тропкам, пожалуй, тебе нужен оберег от дикого зверя. Я вижу, что ты совсем не боишься. Но так и я не буду волноваться, если тебе случится опаздывать на занятие. Держи. – Николас протянул Эльзе подвеску в виде цветка с маленьким рубином посередине. Амулет был выкован из самой твердой стали, какую мастеру только удалось получить. – У тебя, принцесса Эльза, твердый и стойкий характер, как этот белый стальной цветок, и храброе горячее любящее сердце, как этот яркий рубин. У тебя все получится. Верь мне.

– Спасибо, мастер Николас. Вы очень добры, – Эльза отвечала вежливо и сдержанно, как полагается принцессе. Но ей хотелось кружиться и петь от радости. Она сможет учиться! Как старшие братья!

Мастер Николас стал учить девочку сначала читать и считать. Эльза оказалась смышленой, быстро все осваивала. Потом были геометрия, труды великих древних философов, звездное небо, медицина. И наконец когда Эльзе уже было пятнадцать, ей открылись знания алхимии. Старик учил ее всему, что знал сам, как будто Эльза была его родной дочерью. Он передавал знания как наследство.

От мастера Эльза узнала много о врачевании. Вместе они собирали целебные растения. Эльза запоминала, где какие травы растут, в какое время их нужно собирать, как сушить. Принцесса научилась готовить бальзамы и лечебные отвары. Это была трудная наука, но такие знания бесценны.

Однажды, когда Николас и Эльза зашли довольно далеко на болото в поисках желтого ириса, издалека до них донесся протяжный булькающий звук. Мастер сделал знак прислушаться.

– Это Горгулья. Дракон. Живет в самой середине Бурого болота. Когда я собираю руду, часто слышу, как она полощет горло, чтобы собственный огонь не сжег ее. Один раз я увлекся, зашел слишком далеко и чуть было не попался в ее когти.

Мне довелось тогда увидеть Горгулью совсем близко. Я укрылся за большим камнем и оттуда наблюдал. Сначала она полоскала горло, не замечая меня. А потом забеспокоилась и стала осматриваться, высовывая узкий раздвоенный язык. Когда огромная змеиная голова повернулась в мою сторону, я был ни жив ни мертв в своем укрытии. К счастью Горгулью отвлекла цапля, которая пролетала мимо. Я не стал медлить, выскочил из-за камня, кинулся в заросли и бежал, не оглядываясь. С тех пор я стал осторожнее и всегда прислушиваюсь к звукам на болоте. И ты, Эльза, будь внимательна.

Эльзе, как будущему алхимику, очень хотелось пойти и посмотреть на настоящего дракона, но она уважала мастера Николаса и слушала все, что он говорил. Как бы ни было заманчиво, девушка никогда не ходила к трясине в середине болота.

Шло время. Знания умножались. Вскоре Эльза смогла вылечить матушку Агату, когда та слегла с лихорадкой. А в конце курса медицины девушка сама приготовила бальзам-териак – противоядие от всех ядов, лечение от многих болезней.

Чтобы приготовить его, надо взять в равных частях лепестки розы и полынь, болотный ирис и розмарин, мед диких пчел и ладан, хлеб и землю. Все это надо сложить в сосуд, добавить еще пятьдесят восемь разных трав, перемещать и растереть. Смесь должна настояться не меньше чем полгода. После этого териак можно использовать как мазь или растворять в воде и пить понемногу.

Последние занятия по алхимии были о Magnum opus – Великом деланье. О нем мастер Николас говорил так:

– Если алхимик поместит в какой-либо металл крупицу золота, даже самую мизерную, и станет правильно ухаживать за ней, заботиться, возделывать, он вырастит золото подобно тому, как вырастает и пышно цветет розовый куст у искусного садовника.

Но как мудрость не может быть рождена невежеством, так и золото не может быть выращено случайным человеком. Тот, кто возьмется делать золото механически повторяя рецепт великих алхимиков, потерпит поражение. Тот, что возьмется делать золото между прочей суетой, не отдавая делу всех своих сил, потерпит поражение. Тот, кто возьмется делать золото ради золота, потерпит поражение.