Полночь

— Хорошо, Звездный Луч, — наконец, проговорила предводительница. — Твое племя может приходить на нашу территорию и пить воду под мостом Двуногих. Но мы не разрешаем вам заходить дальше, и вы не должны охотиться на нашей земле.

Звездный Луч склонил голову и с огромным облегчением ответил:

— Все племя Ветра, от самого старого старейшины до самого крошечного котенка, благодарит Речное племя и тебя, Пятнистая Звезда. Вы спасли наши жизни.

— Засуха не может длиться вечно, скоро вода вернется на вашу землю. На следующем Совете мы вернемся к этому вопросу, — ответила Пятнистая Звезда.

— Нисколько в этом не сомневаюсь! — мрачно заметил Крутобок. — Будто я не знаю ее хватку! Пятнистая Звезда заставит Звездного Луча дорого заплатить за эту услугу.

— Будем надеяться, что Звездное племя пошлет нам долгожданный дождь, — сказал Звездный Луч и отступил назад, уступая место Пятнистой Звезде.

Листвичка насторожила ушки, желая поскорее услышать о том, что так встревожило Невидимку, но поначалу новости были самые обычные: родились новые котята, Двуногие мусорят по берегам реки, недавно на брошенные объедки сбежались крысы, но Черный Коготь с Ураганом их всех перебили. Крутобок чуть не лопнул от гордости, услышав о подвигах своего сына, а сам Ураган смущенно прижал уши к затылку и заскреб лапкой по земле.

Под конец Пятнистая Звезда объявила:

— Кое-кому из вас доводилось видеть наших маленьких оруженосцев — Пестрыша и Крылышко. Теперь они стали воинами, и мы зовем их Коршуном и Мотылинкой.

Коты, сидевшие рядом с Листвичкой, повернули шеи, чтобы посмотреть на только что названных воинов. Листвичка тоже повернулась, но так никого и не разглядела в толпе. Над поляной поднялся привычный гул поздравлений, но на этот раз к одобрительным возгласам примешивались недовольные крики и ворчание. К немалому изумлению Листвички, возмущение доносилось из рядов самого Речного племени.

Пятнистая Звезда гневно посмотрела вниз и взмахнула хвостом, призывая к тишине.

— Я слышу возражения? — грозно спросила она. — Хорошо, я расскажу все начистоту, чтобы раз и навсегда положить конец пересудам. Шесть лун назад, в самом начале Юных Листьев, в Речное племя пришла бродячая кошка с двумя новорожденными котятами. Кошку звали Саша. Рождение котят настолько ослабило ее, что она не могла охотиться и ухаживать за ними. Поначалу Саша хотела остаться в Речном племени, и мы с радостью приняли в свою семью новую воительницу, но потом она поняла, что не сможет жить по воинскому закону. Саша ушла, а ее дети решили: остаться.

Гул протестующих криков потряс поляну скалой. Какой-то кот громко проорал, перекрикивая всеобщий визг:

— Дикие коты?! Вы приняли их в племя?! Речные коты совсем спятили!

Крутобок вопросительно покосился на Невидимку. Та пожала плечами и резко сказала:

— Они хорошие воины.

Пятнистая Звезда даже не пыталась утихомирить разбушевавшийся Совет. Мрачно глядя вниз, она ждала, пока крик стихнет сам собой.

— Это сильные молодые коты, и они отлично усвоили воинские навыки, — заявила она, убедившись, что ее слова будут услышаны. — И так же, как все вы, они поклялись защищать свое племя не щадя собственной жизни. — Пятнистая Звезда бросила взгляд на Чернозвезда и добавила: — Разве среди воинов племени Теней нет бывших бродячих котов? — и, прежде чем предводитель успел ответить, она перевела глаза на Огнезвезда: — Если бывший домашний котенок может стать предводителем племени, почему бродяги не могут быть хорошими воинами?

— Пожалуй, в этом есть смысл, — признал Крутобок.

Огнезвезд кивнул Пятнистой Звезде.

— Ты права, — громко ответил он. — Я буду рад убедиться в том, что эти молодые воины сдержат клятву верности своему племени.

Пятнистая Звезда склонила голову, было видно, что слова Огнезвезда умиротворили ее.

— Так ты из-за этого беспокоилась, Невидимка? — спросил Крутобок. — Подумаешь, проблема! Если вы их хорошо вышколили, все будет отлично.

— Я понимаю, — вздохнула Невидимка. — Ты ведь знаешь меня, Крутобок. Я никогда не стала бы относиться с недоверием к коту, рожденному вне своего племени…

— Ты знаешь, что матерью Невидимки была ваша бывшая предводительница, Синяя Звезда? — шепотом спросила Листвичку Ласточка.

Листвичка молча кивнула.

— Но Пятнистая Звезда еще не все сказала, — продолжила Невидимка, но тут предводительница снова заговорила, и глашатаю пришлось замолчать.

— Мотылинка займет особое место в нашем племени, — пояснила Пятнистая Звезда. — Наш целитель, Пачкун, стареет, и ему пришло время взять ученика.

На этот раз ее голос полностью утонул в протестующем реве. Трое предводителей, стоявших на вершине скалы, сгрудились вместе и о чем-то взволнованно зашептались. Было видно, что Звездный Луч предпочел бы промолчать, поскольку только что получил от Пятнистой Звезды разрешение на водопой, так что в конце концов слово взял Чернозвезд.

— Я готов признать, что бродячий кот может постичь воинский закон и стать лесным воителем, — проскрипел он. — Но быть целителем? Что знают бродяги о Звездном племени? И захочет ли Звездное племя признать такую целительницу?