Полночь

Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул голову и стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели вода может быть такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал соль с поверхности скал и узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерсть поднималась дыбом при одном воспоминании о соленой воде.

Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл шкуру Ежевики от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул голову, наслаждаясь ледяным душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего из своей пещеры под скалой. Предводитель разговаривал с каким-то котом, идущим за ним следом. Ежевика так и застыл с разинутым ртом, когда узнал в собеседнике Огнезвезда Горелого.

— Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, — донесся до Ежевики голос Огнезвезда. — Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить меня, но я уверен, что это нас не касается.

Горелый выглядел встревоженным.

— Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного мне еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было столько Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающие шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы — огромных и страшных!

— Да, Горелый, ты уже говорил, — с едва заметным нетерпением ответил Огнезвезд. — Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, что я тебе скажу… — тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. — Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажется им странным.

Горелый уныло приподнял шерсть на спине.

— Полагаю, это все, что в твоих силах.

— Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? — попросил Огнезвезд. — Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем наша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.

— Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.

— Нет, постой, я придумал кое-что получше! — остановил его Огнезвезд. — Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревьям. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! — И, не дожидаясь ответа Горелого, он бросился в палатку воинов.

Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбно кивнул ему. — Привет, как поживаешь? Как охота?

— Отлично. Все отлично, — Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.

— Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, — протянул одиночка. — Что случилось?

— Ничего особенного… — Ежевика переступил с лапки на лапку. — Плохой сон, только и всего.

Горелый с сочувствием посмотрел на него.

— Не хочешь поделиться?

— Да это просто чепуха какая-то, — выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое — про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.

— Такого места просто быть не может, — закончил он. — Ума не приложу, как мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! — угрюмо добавил Ежевика.

Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:

— Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя сам я никогда его не видел.

— Существует? К-как? Что ты хочешь сказать? — вытаращил глаза Ежевика, и шерсть заходила волнами на его боках.

— К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно где-то переночевать или разжиться парой мышек, — на Горелый. — Я говорю о котах, которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.

Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.

— Да, я видел место, где утонуло солнце. А черная пещера с клыками?

— Об этом я ничего не могу сказать, — признался Горелый. — Но этот сон мог быть послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет тебе что-то еще.

— Звездное племя? — Ежевика почувствовал, как у него екнуло в животе.

— Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое место? — вопросом на вопрос ответил Горелый.

С этим было трудно спорить.

— Ладно, допустим, Звездное племя послало мне сон про место-где-тонет-солнце, — начал вслух размышлять Ежевика. — Как ты думаешь, может быть, звездные предки хотят, чтобы я отправился туда?

Горелый удивленно вытаращил глаза.

— Отправиться туда? Но зачем?