Полночь

Тьма упала и сомкнулась вокруг него, и тогда кот с испуганным воем принялся молотить воздух лапами и хвостом. Тут кто-то ударил его в бок и, открыв глаза, котик увидел над собой Крутобока, глашатая Грозового племени, который стоял с занесенной для нового тычка лапой. Он лежал на мху воинской палатки. Золотистый солнечный свет струился сквозь ветви над его головой.

— Совсем спятил, Ежевика? — рявкнул глашатай. — Несносный ты клубок шерсти! Хочешь распугать всю дичь до самых Четырех Деревьев?

— Прости меня, — Ежевика уселся и принялся выкусывать клочки мха, приставшие к его темной полосатой шкуре. — Мне снился сон.

— Сон ему снился! — проворчал еще один голос.

Ежевика обернулся и увидел Белохвоста, который поднялся с соседнего мохового гнездышка и сладко потянулся.

— Честно сказать, ты ничуть не лучше Огнезвезда, — продолжал Белохвост. — Когда он тут спал, то вечно бормотал и метался во сне. Нет, с вами просто невозможно как следует выспаться!

Ежевика невольно дернул ушами, услышав, как непочтительно отзывается белоснежный воин о предводителе своего племени. Но таков уж был Белохвост — племянник Огнезвезда и его бывший оруженосец, известный своим вздорным нравом и острым языком. Несмотря на дерзкие речи, он всегда был верным воином своего племени.

Белохвост как следует отряхнул свою длинную белую шерстку и направился к выходу, дружески махнув Ежевике кончиком хвоста, давая понять, что вовсе не держит на него зла.

— Пошли, дружище, — скомандовал Крутобок. — Пора шевелиться, — он прошел по мху, устилавшему пол палатки, и толкнул в бок спящего Уголька. — Надо отправлять охотничьи патрули. Сегодня их организует Бурый.

— Слушаюсь! — откликнулся Ежевика. Привидевшийся образ Синей Звезды стал меркнуть, и лишь ее зловещие слова продолжали эхом звучать у него в ушах. Неужели это правда — насчет нового пророчества Звездного племени? Да нет, вряд ли! Во-первых, при чем тут он, Ежевика? Знамения Звездного племени получают целители или предводители, а он всего-навсего обыкновенный воин! Нет, скорее всего, он вчера слишком плотно поужинал на ночь, вот ему и приснилась всякая чушь! Ежевика последний раз лизнул себя в грудку и следом за Белохвостом протиснулся сквозь склоненные до земли ветки.

Солнце едва поднялось над зарослями утесника, колючей стеной окружавшего лагерь, но было уже тепло. Золотистый свет лужицей пролитого меда лежал на пятачке голой земли в самом центре поляны. Медянка, старшая из котят-оруженосцев, лежала возле папоротников и болтала со своими приятелями — Паучком и Копушей.

Белохвост уже сидел в зарослях крапивы, где обычно обедали воины, и с аппетитом поедал скворца. Ежевика сразу заметил, что кучу свежей еды сегодня почти не видно от земли; значит, Крутобок не ошибся — нужно немедленно отправляться на охоту. Он хотел присоединиться к белому воину, но тут Медянка вскочила с земли и вприпрыжку понеслась к нему через поляну.

— Сегодня! — возбужденно выкрикнула она.

Ежевика моргнул.

— Что?

— Меня посвятят в воины! — и пестрая кошечка со счастливым мурлыканьем кинулась на Ежевику. От неожиданности он опрокинулся на спину, и они, сцепившись, покатились по пыльной земле, как когда-то, когда были котятами в яслях.

Задние лапы Медянки забарабанили по животу Ежевики, и он невольно возблагодарил Звездное племя за то, что она убрала когти. Что и говорить, Медянка станет сильной и опасной воительницей, которая заставит других воинов уважать себя!

— Ладно, ладно, хватит! — Ежевика легонько стукнул ее лапой по уху и встал с земли. — Если ты собираешься стать воительницей, прекрати вести себя, как котенок.

— Как котенок?! — негодующе крикнула Медянка и уселась перед Ежевикой. Шерсть ее стояла во все стороны и была густо припорошена пылью. — Я?! Да никогда! Ах, Ежевика, я так долго ждала этого дня!

— Я знаю. Ты его заслужила.

В начале Юных Листьев, во время испытания оруженосцев, Медянка преследовала белку и, увлекшись, выскочила на Гремящую тропу. Чудовище, в котором разъезжают Двуногие, сбило ее с лап и отшвырнуло прочь, сильно поранив плечо. Три долгих, мучительных луны Медянка пролежала в палатке у целительницы Пепелицы. За это время ее братья, Сумрак и Сероус, стали воинами. Как только Пепелица разрешила Медянке вернуться к занятиям, пестрая кошечка с жаром принялась наверстывать упущенное. Ежевика видел, как усердно она занималась со своей наставницей, Песчаной Бурей, пока ее раненое плечо не обрело былую подвижность. Никто не слышал, чтобы ученица хоть раз пожаловалась на то, что ей пришлось проходить в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Что и говорить, Медянка честно заслужила посвящения в воины.

— Я только что сбегала покормить Тростинку, — сообщила она Ежевике. — Какие у нее красивые котятки! Ты их уже видел?

— Нет еще, — ответил Ежевика. Тростинка только накануне окотилась.

— Так иди скорее! — завопила Медянка. — Как раз успеешь перед охотой! — Она снова вскочила и запрыгала на месте, словно никак не могла найти выход переполнявшей ее энергии.