Полночь

Ежевика первым приземлился с ним рядом. Он не мог допустить, чтобы этот старейшина — или домашний кот, или кто он там такой — вообразил себя храбрее лесных котов! Товарищи последовали за Ежевикой, настороженно поглядывая на незнакомого кота.

— Кто ты такой? — спросил Ураган. — Ручной кот?

Старый кот непонимающе уставился на него.

— Что еще за ручные коты?

— Это коты, которые живут у Двуногих, — не терпеливо выпалила Белочка.

— У каких таких Двуногих?

— Оставьте его в покое, — презрительно дернул ушами Грачик. — У этого старика давно уже осы завелись в мозгах. О чем с ним разговаривать?

— О ком это ты так говоришь, юнец? — голос старика превратился в низкое рычание, а когти глубоко вонзились в палую листву.

— Извини нас, — быстро сказал Ежевика, сердито посмотрев на Грачика; этот оруженосец, конечно, вел себя, как храбрец, но порой его поведение было просто невыносимо. — Двуногие — это существа, похожие на того, кто только что отозвал свою собаку.

— Выходит, вы толкуете о Прямоходах? Так бы сразу и сказали. Нет, я не живу у Прямоходов. Хотя когда-то жил. Славное было время! — старик уселся у подножия дерева и задумчиво уставился вдаль, словно вновь увидел себя юным котом. — Спал возле огня, и еды было вдоволь….

Ежевике стало не по себе от его слов. Огнезвезд всегда говорил, что пища домашних котов не идет ни в какое сравнение со вкусом только что пойманной дичи. А что касается сна возле огня… При одном воспоминании об огне, однажды уничтожившем лагерь Грозового племени, у Ежевики до сих пор начинала потрескивать шерсть.

— Кстати, о еде, — громко брякнул Грачик. — Нам надо поохотиться. Тут под деревьями должно быть полно дичи. Эй, ты… — он протянул лапу и пихнул задремавшего старика. — Какая тут водится дичь?

Старик приоткрыл золотистый глаз.

— Эх, молодежь, — пробурчал он. — Вечно-то она торопится. К чему ловить пискунов именно здесь? Вы хоть знаете, где их тут ловить?

— Допустим, не знаем, — раздраженно взмахнула хвостом Белочка.

— Ты не мог бы нам рассказать, пожалуйста? — попросила старого кота Ласточка. — Мы тут чужаки, и не знаем хороших мест для охоты. Мы прошли долгий путь и очень проголодались.

Вежливая речь Ласточки и умоляющий взгляд ее голубых глаз, кажется, тронули сердце старика.

— Что ж, могу и показать, — протянул он и энергично поскреб себя за ухом задней лапой.

— Это было бы очень любезно с твоей стороны, — ответил Ураган, подходя к сестре.

Взгляд старого кота скользнул по каждому путешественнику и остановился на Ежевике.

— Так вас, значит, шестеро. Ишь, сколько ртов-то! А кто вы такие? И почему у вас нет своих Прямоходов?

— Мы воины, — пояснил Ежевика и быстро представил старику своих товарищей. — Если я правильно понял, ты кот-одиночка, — закончил он и, стараясь быть таким же вежливым, как Ласточка, добавил: — А тебя как зовут?

— Зовут как? Да разве я помню? Прямоходы меня кормили, но я больше не живу с ними. Они называли меня разными именами, всех и не упомнишь.

— Но хотя бы самое первое имя ты помнишь? — спросила Белочка, устало закатывая глаза.

— Да, как тебя звали те… прямоходы, у которых ты спал возле огня? — подхватила Ласточка.

Старый кот хорошенько поскреб второе ухо.

— Это… так это же было очень давно, — он тяжело вздохнул. — Давние времена, славные времена. В норе у Прямоходов я поймал столько пискунов, сколько вам, юнцам, за всю жизнь не словить!

— Почему же ты ушел, если там было так хорошо? — спросила Рыжинка, и Ежевика понял, что терпение сестры уже на исходе.

— Прямоход мой помер, — полосатый кот по мотал головой, словно хотел сбросить впившуюся колючку. — Никто больше не кормил… никто не гладил по спинке, не у кого стало спать на коленях… Потом приходили другие Прямоходы, пытались меня изловить, но я им не дался. Я был хитрый, да… Вот и ушел.

— И все-таки, как тебя зовут? — стиснув зубы, прошипела Белочка. — Как называл тебя тот Прямоход?

— Называл… ну да, ну да. Пурди, вот как называл. Так и назвал — Пурди.

— Наконец-то! — процедила Белочка.

— Тогда мы тоже будем звать тебя Пурди, ладно? — сказал Ежевика, шлепнув Белочку кончиком хвоста по губам.

Стрый кот с трудом поднялся с земли.

— Ваше дело. Ну, так нужна вам еда или нет? И он поплелся через кустарник. Ежевика не уверенно переглянулся с друзьями.

— Как вы думаете, можно ему доверять?

— Нет! — тут же выпалил Грачик. — Он был домашним котиком! Никогда еще лесные воители не доверялись ручным котам!

Рыжинка закивала, но Ласточка негромко напомнила:

— Мы ужасно проголодались, и совсем не знаем этого леса. Может, рискнем?

— Я умираю от голода! — подхватила Белочка, нетерпеливо поджимая когти.

— Помощь нам бы сейчас не помешала, — кивнул Ураган. — Мне все это не слишком по душе, но если мы будем настороже и…

— Ладно! — подытожил Ежевика. — Рискнем.