Полночь

Ежевика удивленно моргнул. Рыжинка была его сестрой. Звездоцап, бывший глашатай Грозового, племени, стал их отцом незадолго до того, как его изгнали из лагеря за попытку отнять власть у тогдашней предводительницы, Синей Звезды. Позже Звездоцап возглавил племя Теней и захотел покорить весь лес, но был убит диким котом. Гордая Рыжинка не выдержала того, что соплеменники постоянно попрекали ее отцовскими преступлениями, поэтому решила уйти в племя Теней, к Звездоцапу.

— Да, — ответил Ежевика. — Да, Огнезвезд, я каждый день тоскую по ней.

— Раньше я этого не понимал… Я прозрел только теперь, когда вижу этих двоих! — Огнезвезд кивнул на своих дочерей, которые выбирали себе еду из кучи.

— Ты слишком строг к себе, Огнезвезд, — неуверенно пролепетал Ежевика. — Ты ведь тоже скучаешь по своей сестре? — осмелился спросить он.

Прежде чем прийти в Грозовое племя, Огнезвезд был обычным домашним котенком, а его сестра Принцесса до сих пор жила у Двуногих. Время от времени Огнезвезд навещал ее, и Ежевика прекрасно знал, как сильно брат с сестрой любят друг друга. Принцесса отдала Огнезвезду своего первенца, чтобы тот воспитал его настоящим лесным воителем. Котенок вырос и стал Белохвостом, верным другом Яролики.

Предводитель задумчиво склонил голову к плечу.

— Конечно, я скучаю по Принцессе, — сказал он, наконец. — Но она домашняя кошка, и никогда не жила вольной жизнью. А ты, наверное, очень жалеешь о том, что Рыжинка покинула наше племя.

— Да, — признался Ежевика. — Но ей лучше там, где она сейчас.

— Это правда, — кивнул Огнезвезд. — Главное, найти племя, которому можешь быть верным до самого конца. Вам обоим это удалось.

Тепло разлилось по телу Ежевики. Раньше Огнезвезд сомневался в его преданности, потому что коренастый, полосатый, желтоглазый Ежевика был, как две капли воды, похож на своего отца, Звездоцапа.

Внезапно Ежевика напрягся. Разве по-настоящему преданный кот не должен сообщить своему предводителю о тревожном сне и грозном пророчестве Синей Звезды? Он уже начал подыскивать слова, но в этот момент Огнезвезд поднялся, коротко кивнул на прощание и пошел к Песчаной Буре, сидевшей под скалой.

Ежевика хотел было последовать за ним, но остановился. Если Звездное племя захотело бы предупредить их о великой опасности, оно никогда не выбрало бы для этого самого юного, неопытного воина! Предки послали бы видение целительнице или самому предводителю. Но ни Огнезвезд, ни Пепелица не получали никакого знамения, иначе они рассказали бы об этом своему племени! Нет, это просто дурной сон, и не о чем больше беспокоиться!

Глава II

Солнце уже поднялось, когда Ежевика вышел из лагеря вместе с рассветным патрулем. Прошло всего несколько дней после посвящения Медуницы, а листья на деревьях уже начали окрашиваться в золото, и, хотя дождя не было вот уже больше месяца, в лесу чувствовалась первая прохлада грядущего Листопада. Молодой воин ежился от холода, когда высокая трава, тяжелая от выпавшей росы, хлестала его по бокам. Серые нити паутины висели над кустами, а в воздухе стоял густой запах прелой листвы. Чириканье просыпающихся птиц заглушало шорох кошачьих лап.

Этим утром патруль возглавлял Терновник, брат Яролики. Он остановился и поглядел на Уголька с Ежевикой.

— Огнезвезд просил проверить Змеиную Горку, — напомнил он. — Берегитесь гадюк. Из-за жары их там стало гораздо больше.

Ежевика инстинктивно выпустил когти. В такое время гадюки, наверное, еще прячутся в каменных расселинах, но, как только солнце поднимется выше, тепло выманит их из укрытия! Один укус ядовитых зубов способен убить воина до того, как целительница успеет прийти ему на помощь.

Они еще не успели отойти далеко от лагеря, когда Ежевике вдруг послышался тихий шорох за спиной. Он замер и покосился назад, заранее облизываясь при мысли о лакомом кусочке. Сначала ничего не было видно, но потом Ежевика заметил, что верхушки пышного папоротника слегка покачиваются, хотя ветра не было и в помине. Он принюхался, разинул пасть, чтобы глубже вдохнуть, а потом со вздохом выпустил воздух.

— Выходи, Белочка, — приказал он.

На миг все смолкло. Потом папоротники снова закачались, и из раздвинувшихся стеблей вылезла темно-золотистая кошечка. Ее зеленые глаза дерзко блестели.

— В чем дело? — Терновник подошел к Ежевике, Уголек трусил следом за ним.

Взмахом хвоста Ежевика показал на ученицу.

Я услышал шорох за спиной, — пояснил он. — Должно быть, она кралась за нами от самого лагеря.

— Не смей говорить обо мне так, словно меня тут нет! — возмутилась Белочка.

— Тебя тут не должно быть! — огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чудом умудрялась одним словом вывести его из себя.

— А ну-ка прекратите препираться! — рявкнул Терновник. — Вы уже не котята. Белочка, объясни нам, что ты тут делаешь. Тебя послали что-то передать нам?

— Если бы ее послали, она не пряталась бы в папоротниках! — не удержался Ежевика.