Полночь

Ежевика повертел головой, но так и не увидел ничего, что могло бы подсказать им правильное направление. Решив идти наугад, он повел котов по скалам. Время от времени они останавливались и смотрели вниз, выискивая глазами пещеру. Ежевика крепко цеплялся когтями за сухую траву; в этом месте слишком легко было сорваться вниз и падать, падать и падать в жадно шипящие волны.

Постепенно земля начала понижаться, и вскоре от воды их стало отделять расстояние, не превышающее высоты обычного дерева. Вершины утесов выступали далеко вперед, поэтому не было видно, где они кончаются, а их отвесные склоны были глубоко изборождены канавками, оставшимися от давних дождей. Когда утесы стали чуть более пологими, котам удалось спуститься чуть ближе к воде, и теперь их время от времени обдавало солеными брызгами. Во многих местах древние потоки промыли глубокие расщелины в скалах; порой эти расщелины были так широки, что котам приходилось перепрыгивать через них. Все чаще трава уступала место ложбинкам, где на скудной почве росли жалкие, скрюченные кустики.

— Если мы все-таки не найдем пещеру, то здесь полно мест, где можно укрыться на ночлег, — за метил Ураган.

Ежевика и сам начал подумывать о том, чтобы остановиться.

Солнце уже опустилось в воду, но огненные всполохи все еще горели на небе. Ветер стал холоднее. «Надо хотя бы дать отдохнуть Рыжинке, — подумал Ежевика. — А мы можем еще немного поискать».

Внезапно сестра споткнулась и упала. Бросившись к ней, Ежевика обогнул утес, но поскользнулся и беспомощно скатился в ложбину. Он попытался подняться, но рыхлая земля осыпалась у него под когтями, обдав тучей песка. Ежевика снова покатился вниз и невольно завизжал от ужаса, потому что в темноте не было видно дна.

— Ежевика! — Ураган прыгнул вниз и попытался поймать Ежевику когтями за плечо, но тут новая куча песка пришла в движение, и грозового воина еще быстрее понесло вниз. Земля летела ему прямо в морду, набивалась в рот, слепила глаза. Откуда-то сверху до него донесся пронзительный визг, и Белочка, прыгнув, приземлилась ему на спину.

— Нет! Вернись! — прохрипел Ежевика, глотнув полную пасть песка.

Но тут даже зыбкая почва исчезла у него из-под лап, и Ежевика почувствовал под собой пустоту; дико закричав, он обрушился вниз и через несколько мгновений приземлился на кучу гальки.

Какое-то время он лежал неподвижно. Рокочущее эхо гремело у него в голове, а мир безостановочно вертелся перед глазами. Наконец Ежевика открыл глаза и в ужасе понял, что смотрит прямо в огромную разинутую пасть пещеры, ее острые зубы угрожающе чернели на фоне алого закатного неба. Ежевика попытался подняться, но внезапно набежавшая волна сшибла его с ног. Он закричал от страха, но вопль его резко оборвался, потому что в пасть ему хлынула вода, и Ежевика почувствовал во рту соленый вкус своего ночного кошмара.

Он рванулся из последних сил, но волны безжалостно поволокли его прямо навстречу зубам, а потом снова швырнули обратно, под скалу. Он не знал, где он и в какую сторону надо плыть. Вода заливала глаза и уши, ревела вокруг. Ежевика судорожно схватил ртом воздух, но только сильнее наглотался соленой воды.

Вскоре он совсем перестал бороться, но когда холодные, удушливые волны, наконец, сомкнулись над его головой, Ежевика вдруг почувствовал острую боль в плече. Неожиданно тяжесть воды исчезла, и он снова смог дышать. Он закашлялся, отхаркивая воду, повернул голову и увидел горящие глаза Белочки, которая крепко держала его зубами за шкуру.

— Нет! — прохрипел Ежевика. — Не надо… ты утонешь.

Белочка ничего не сказала и, не разжимая зубов, больно ударила его всеми четырьмя лапами. На какой-то миг Ежевика почувствовал под собой гальку, а потом волны снова поволокли их к зубастой пещере.

Собрав последние остатки сил, Ежевика заколотил лапами по воде, пытаясь оттащить себя и Белочку подальше от острых утесов. Вода забурлила и вознесла их вверх; мелькнула мокрая серая шкура, рядом появился Ураган, а потом волна швырнула всех троих о твердую землю.

От удара у Ежевики перехватило дыхание. Он беспомощно барахтался на рыхлой гальке, а мелкие волны пытались снова утащить его на глубину. Белочка, не разжимая зубов, тащила его вперед, а потом Ежевика почувствовал, как кто-то с силой пихнул его сзади. Он рухнул на скалу и долго лежал, дожидаясь, пока мир не перестанет уплывать у него перед глазами.

Кто-то пихнул его лапой в бок, заставляя подняться.

— Ежевика? — донесся до него испуганный голосок Белочки. — Ежевика, ты живой?

Он открыл рот и застонал. Шерсть его промокла насквозь, он умирал от холода. У него не было сил шевелиться; каждая мышца в его теле кричала от боли, а живот раздулся от проглоченной воды. И все-таки он был жив.

Ежевика с трудом приподнял голову.

— Все в порядке, — просипел он.

— Ох, Ежевика! Я думала, ты умер!