Полночь мира (=Пепел Сколена)

  В темноте уже можно было различить силуэт галеры - не большого, но пузатого "купца", на котором Моррест приплыл в Алкиф, а узкого и длинного, как угорь, быстроходного военного корабля. Моррест уже знал: такая посудина с осадкой меньше, чем в рост человека, спокойно пройдет между шхерами, поднимется по реке почти до верховий, и в то же время способна выдержать любой шторм. Идеальное судно для молниеносных пиратских рейдов, дерзких абордажей и погонь. Не случайно именно за алками закрепилась слава лучших мореходов Сэрхирга.

  - Если заметят, не уйти, - изрек Альдин итак очевидное. Впереди все ярче разгоралась предательница-заря. Пока сумерки еще скрадывали утлое суденышко, но очень скоро из-за горизонта выплывет солнце, и тогда белый парус будет заметно за несколько миль. А галера гораздо ближе... И похоже, проклятые алки вознамерились отдохнуть - часть парусов спустили, даже весла вынули из воды.

  - Сволочи, ах вы сволочи, - тихо матерился Альдин. - Га-ады...

  Но алки, похоже, очень устали. Галера почти остановилась, лениво покачиваясь на волнах. Было видно, как по палубе снуют матросы и закованные в латы морские пехотинцы. Как они не замечают лодчонку, Морресту было совершенно непонятно.

  Галера тронулась в путь, когда Моррест уже потерял всякую надежду, а Альдин вынул из колчана и наложил на тетиву первую стрелу. Паруса алкской посудины вновь наполнились ветром, весла вспенили спокойную воду, а сама она, пройдя совсем близко от шаланды, постепенно превратилась в крошечную точку на горизонте. "Пронесло!" - подумал Моррест, но впредь зарекся спать или болтать, пока не ступит на сушу. Ветер сменил направление, теперь он дул чуть сбоку, зато еще усилился. Судно шло вперед с прежней скоростью. Но все равно, пока Альдин колдовал с парусами, Моррест и Олтана налегали на весла. С непривычки все тело придворного хрониста ломило, руки отзывались резкой болью на каждое движение. Моррест порадовался, что никогда не был гребцом на галерах: там было бы действительно плохо.

  А весна заявляла о себе во весь голос: сиявшее в бездонной синеве солнце жарило нешуточно, если бы не свежий ветер, уже было бы жарко. "А говорили - Великая Ночь, Великая Ночь..." В небе неспешно реяли чайки, их резкие крики сливались с плеском волн и свистом ветра в канатах. Море пело свою извечную песнь, которая родилась за миллионы лет до нас и пребудет, когда в мире не останется ни одного человека. Открывшийся простор пьянил, казалось, им одинаково открыты все дороги и все направления, только парус на горизонте напомнил бы, что где-то есть земля. Но сейчас парус означал смерть, возможно - мучительную смерть на колу или костре, после долгих и страшных пыток. Так что пусть ничто не нарушает жарко сверкающий под полуденным солнцем простор, и только на самом горизонте, почти неотличимые от облаков, медленно приближаются скалы.

  Земля показалась ближе к вечеру, когда солнце зашло за спину и ласково гладило теплыми лучами со стороны кормы. Первым ее различил зоркий Альдин, но вскоре и Олтана, и Моррест смогли увидеть подсвеченные заходящим солнцем песчаные пляжи, за которыми темнел лес. Не строгие северные ели, сосны и березы - на этом берегу привольно разрослись дубы, буки, вязы - и, конечно, те же сосны и березы.

  - Неплохо, - заметил Моррест. - Значит, будут и дрова, и укрытия...

  - А еды нет, - буркнул Альдин. - Городскому весной в лесу смерть. Надо в город сунуться и достать съестное. Потом пойдем.

  - Так ведь там нас ждать и будут, разве нет? - удивился Моррест. - Войдем мы в город, а мент... стражнички тут как тут. "Документики, гражданин, документики! Тэ-экс... А пройдемте-ка в участочек..." А в обезьяннике подсадят нас к какому-нибудь блатному, он головы-то и проломит.

  - Какие такие менты? - не выдержал, полюбопытствовал Альдин.

  - Менты, милиционеры... У нас так рыночная стража называется, - нашел он наконец объяснение. - А обезьянник - камера предварительного заключения, КПЗ. У нас в Кетадринии там держат подозреваемых в преступлениях, но еще не преступников.

  - Странный у вас язык, - вздохнул Альдин. - Ну, да плевать, главное ты понял. Так что высаживаемся ночью, иначе с башен заметят.

  - А где переждем день?

  - Вон там, где намыло небольшой грот, причалим, посидим - а там и пойдем пешком в город. Если прийти вечером, да с запада, когда солнце им в лицо, могут и не узнать. А мы поспрашиваем, как идти дальше, где базар - все такое. Алки не ответят, а сколенцы скажут - просто назло алкам.

  К берегу подошли, когда уже стемнело, за спиной догорел последний луч зари. Юго-восточный ветер почти стих, зато налетали порывы с севера. Стоило солнцу закатиться, как резко похолодало. Днем было тепло и солнечно, почти как летом, а ночью зима еще напоминала о себе. С тихим шелестом лодка проползла по песку и замерла в приливной волне, рядом с устьем широкого, быстрого ручья. Трое спрыгнули в мелкую воду, схватили узелки с пожитками и, бросив суденышко на произвол судьбы, двинулись в лес. Если кораблик и найдут, кто сообразит, куда потом пошли путники?