Полночь мира (=Пепел Сколена)

  Эльфер задумчиво крутил в руке пряжку ремня. Одинокий фитилек, плавающий в плошке с жиром, давал совсем немного света. Со звуками, не считая негромкого разговора, тоже было негусто. Ненастной ночью город заснул быстро, только ветер шелестел по листве, да дождь барабанил по крыше. Тут была небольшая печь, но огонь не разводили: лето. Эвинна наконец смогла снять сапоги и выпростать на волю гудящие ступни. Ничего больше для счастья не требовалось...

  - Так точно, Эльфер-катэ. Он помог мне, как сколенец сколенке.

  - Но сколенок немало, и многие нуждаются в помощи. Как он выбрал, кому помогать?

  - Вы сами учили: помочь надо тому, кто действительно в безвыходном положении. И способен, приняв помощь, сам что-то сделать для других.

  - Ты хорошо выучила уроки. Но не понимаешь элементарного.

  - Чего же, учитель? Поясните.

  - Служение Воинов Правды - дело сложное. Оно требует и ума, и мужества, и самостоятельности суждений, и умения предвидеть последствия своих действий. Но главное - осмотрительности и осторожности. Мы должны предотвращать насилие, Эвинна, а не порождать его. Часто требуется скорее выдержка, чем поспешность и горячность... Я же тебе говорил.

  - Где я должна была проявлять выдержку? В Эрвинде или Эшпере?

  - И там, и там. В Эрвинде ты поступила так, как подобает Воину Правды. Да и в Эшпере - придраться не к чему. Я о другом. Какие отношения связывают тебя с Тородом?

  - Я же сказала: он сколенец, и я сколенка. Он решил мне помочь, потому что мог помочь и знал, что я... помогу еще кому-нибудь. И если бы не он, я бы погибла.

  - Мы бы тебя выручили.

  - Нет. Он собирался продать меня на Север, откуда я... бежала. Моим врагам. Они бы меня убили.

  - А может быть, вовсе и не убили. И потом, кетадрины, особенно из Тэзары - старые союзники Империи. Там много и настоящих сколенцев - собственно, Тэзара - самый северный сколенский город. Мы смогли бы тебя вернуть и оттуда. А если бы не смогли... Ну что ж, значит, и правда, не судьба. Попытались бы - это точно.

  "Да, конечно, накормили бы, колыбельную спели, по головке погладили и спать уложили! - горько подумала Эвинна. - Кто из нас с Севера - я или Эльфер?"

  - Убили бы, Эльфер, убили. И ведь ничего я им такого не сделала, только ушла от них, когда там... замятня началась.

  - Слышал. Да, что с людьми война делает... Но то дело прошлое. Мы о другом. Тород рискнул всем отрядом, сунулся в город. А не договорись он с кетадринами, мог и погибнуть. Согласись, ради полузнакомой девки такое не делают. Очень ты ему нужна. Так напряги мозги - и скажи: зачем?

  Эльфер жестко усмехнулся. Эвинну передернуло: так говорить о человеке, что сражается за свободный Сколен уже шестнадцать лет. Всплыла даже крамольная мысль: "А сам-то ты где был, когда другие за Сколен умирали? Такой воин - и дома сидел, пока ополченцы дрались с рыцарями!" Но Эвинна ее подавила. Она знала, что дело Эльфера поважнее войн. Он служит самому Справедливому. И Его Закону.

  - Я отвечу. Как бы мы ни относились к алкам, как бы их не ненавидели или ни презирали, но Кровавые топи - свершившийся факт. Не перебивай! И мы обязаны - ты слышишь, обязаны работать с той властью, какая есть. Да, они правят Сколеном не лучшим образом. Но они и не худшее, что могло случиться со Сколеном после Великой Ночи. Вот была ты на Севере. Согласись, резня всех против всех куда страшнее твердой, хоть и суровой власти.

  - Конечно, Тород. Ты себе не представляешь, как они там...

  - Представляю, я родом из Крамара, - резко перебил ученицу Эльфер. - И именно благодаря алкам тут не началось то же самое. Понимаю, Амори тебе ненавистен. Но взгляни правде в глаза: он удерживает эту землю от хаоса. А людям, как ты, надеюсь, убедилась, нужны не восстание, реки крови и горы трупов. Им нужен порядок. Хотя бы такой, как сейчас. И наш долг сделать, чтобы он сохранялся и дальше.

  - Порядок, при котором можно насиловать, вырезать целые деревни, продавать в рабство? - недобро прищурилась Эвинна.

  - Конечно, нет. Но они владеют Сколеном лишь шестнадцать лет. Поверь, когда все привыкнут к алкской власти, алки перестанут убивать направо и налево. А сколенцы запомнят, что бунтовать себе дороже. Наша задача - ускорить этот процесс. Для этого нужно, чтобы алки не видели в нас врагов. Но если ты будешь на каждом углу возмущаться властями и требовать, чтобы алки оставили Сколен... Если ты заразишь людей напрасными надеждами, ведущими лишь к напрасному кровопролитию... Тогда ждать смягчения алкской власти придется долго.

  - А может, все наоборот? - парировала Эвинна. Такие споры они вели в Валлейском монастыре, если не каждый день, то уж точно каждую неделю. И, самое интересное, с одними и теми же аргументами, только облеченными в разные фразы. Но теперь все было не понарошку, а всерьез. - Если беззаконие порождает не сопротивление, а безнаказанность? Если убил человека, и тебе за это ничего не было, обычно хочется убивать дальше.