Полночь мира (=Пепел Сколена)

  Начало было простым и предсказуемым: из нынешнего лихолетья эпоха Старого Сколена казалась золотым веком, и все, что с ней связано, было окрашено в розовые тона. "Я расскажу о том времени, когда границы Империи были несокрушимы, а ее легионы - непобедимы, когда солнце было ярче, а земля плодороднее..." Но однажды - опять же, как водится - случилась беда: с севера, из земель "людей в шкурах", пришел некий Хим. Этот Хим был злым колдуном, вдобавок поклонялся единому богу, в противовес здешнему многобожию. Вот только Бог его не был ни всеведущ, ни тем более всеблаг. Что же до всемогущества... Да, оно было, но зиждилось на слабости и пороках людей. На их трусости, алчности, стремлении въехать в рай на чужом горбу. Пришел он к императору со странным именем Хваррон, и начал проповедовать: поклоняйся, мол, единому Богу, а идолы сожги и жрецов их перебей, богатства же храмовые можешь взять себе.

  Иных такая религия и правда прельстила. Хорошо, когда есть оправдание алчности и предательству, правда? Произвели впечатление проповеди и на сына императора, Валлена. Император оказался тверже. Он хоть и не решился убить Хима, но отказал тому в главном. "Ну что же, - сказал Хим. - На следующий год я вернусь, и тогда ты пожалеешь о сказанном". Хим удалился из Сколена, и, как и обещал, следующей весной повел на Сколен большое войско "людей в шкурах". Дальше - больше: война, разгром Империи, гибель императора, тьма и холод, поглотившие мир... И так бы все умерли от голода и холода во мраке вечной ночи, если бы не нашелся некий сын кузнеца Баргальд, сумевший одолеть "людей в шкурах" и предателей - и уничтожить Ирлифа. Точнее, конечно, не уничтожить, а развоплотить, как Фродо - Саурона, с помощью меча Справедливого Стиглона...

  Обычная, не слишком оригинальная новелла в стиле фэнтэзи. Необычной была только концовка, заставлявшая о многом задуматься и на многое взглянуть по-другому. В легенде был такой персонаж - один из королевских сыновей, Брайан. Был он на редкость осторожным типом, и больше всех боялся решительных действий - и людей, способных на таковые. Он был верховным жрецом Эдара - видимо, очень древнего, но сейчас почти не почитаемого верховного божества. Его не осмелился тронуть даже Ирлиф. Когда начиналось восстание, Баргальд предложил ему возглавить войско, а потом принять трон. Брайан наотрез отказался - видно, опасался ответственности. Но когда Ирлиф был побежден, а мгла рассеялась, именно он, как сын Хваррона, стал править. Из осторожности он запретил упоминать имя Баргальда, а тех, кто все же это делал, строго наказывал. И вскоре "оказалось", что это он, Брайан, победил Ирлифа, которого выпустил из темницы подстрекатель и убийца по имени Баргальд. Именно эту версию занесли в хроники и летописи, и только постепенно, много веков спустя, правда победила.

  Концовка Морресту понравилась. И то сказать: вот пройдет еще сто лет, уйдут последние ветераны, и...

  ...И все будут "знать", что Гитлер сражался за спасение мира от большевистской агрессии и русского тоталитаризма, что атомные бомбы на Японию сбросил Сталин, а Зоя Космодемьянская была проституткой, наркоманкой и лесбиянкой и нарочно заразила офицера Вермахта сифилисом, за что и была повешена. А поджигала она дома клиентов, отказавшихся заплатить. Что капитан Гастелло врезался в немецкий самолет спьяну, русские воевали за Сталина потому, что их подгоняли смершевцы пулей под зад, а Покрышкин на самом деле не сбил ни одного немца. И вообще войну выиграли американцы, евреи и поляки, а русские только народы депортировали. Почему нет? В Эстонии такая "история" уже прижилась. Как установил академик, пожелавший остаться анонимным, со ссылкой на вновь рассекреченные документы...

  От чтения Морреста отвлекла вспыхнувшая и погасшая свеча. В щели неплотно прикрытых ставень синел ненастный рассвет. "Ну вот, не поспал, - подумалось ему. - И ничего полезного не узнал - так, беллетристика..." Он и сам смог бы написать не хуже, даже не имея под рукой оригинала. И все-таки мысли вновь и вновь обращались к концовке: ведь и правда, порой память о подвиге или злодействе важнее самого деяния. И хранить ее порой бывает труднее, чем подниматься в рост под пулеметным огнем...

  Моррест потянулся, отгоняя сонливость. Подошел к окну, раскрыл ставни, высунулся в промозглую сырость ненастного утра. Оно было неотличимо похоже на вчерашнее. Только тогда вокруг простиралась безбрежность моря, а теперь внизу угрюмо нахохлился большой город, и грязная вода стекала по улицам к морю. Все так же накрапывал бесконечный холодный дождь, свистел ветер в ветвях оголившихся деревьев. Здешняя зима напоминала сочинскую - унылое безвременье, ни зимы, ни лета. Без веского основания на улицу выходить не стоит. Разве что, рабыню на рынок послать. Подумал - и устыдился этой мысли: гонять на холод бедную девчонку - и вовсе свинство. До сих пор ей и так жилось несладко.

  Стук в дверь застал Морреста за умыванием. Плеснув в лицо холодной воды, отфыркнувшсь, он бросился открывать.

  - Кто здесь? - спросил он.