Полночь - время колдовства

       Девушка бросила в воду какой-то пахучей травы и спокойно ответила:

       - Да, дело не только в матушке. Я хочу покинуть эти дикие места. Ну не хочу я здесь жить как наши предки, которые кроме этой глухомани ничего не видели! Яко меня ждет здесь? Работа по хозяйству? Визжащие сыны и дщери? Я хочу в империю, где множество дорог ждут меня, где балы, праздники. А яко война? Она ведь не завтра. Успею что-нибудь придумать. Ведь сейчас придумала, как выбраться из этого медвежьего угла, и потом придумаю.

       Лицо девушки раскраснелось. Она что-то самовлюбленно пела, рисуя свое восхитительно воздушное будущее полное блеска дорогих украшений и шелеста мягких тканей, но я не слышал ее, вспоминая слова Георга, произнесенные в доме моего отца. Кривая, горькая усмешка растянулась на моих губах. В доме моего отца, а не в моем доме. Прошло всего полдня, а Северный Мыс мне кажется теперь таким далеким.

       Резкий, как пила, недовольный голос Велены заставил меня вздрогнуть:

       - Чему ты лыбешься? Ты меня не слушал?

       - Слушал, всё так, ты абсолютно права. Тебя ждет блистательная империя. Ты такая красавица и умница, что обязательно найдешь там сове место.

       Тщательно скрытый скепсис она не уловила и восприняла мои слова как должное. Девушка хотела спросить еще что-то, но вернувшиеся после молитвы имперцы помешали ей.

       - Как вкусно пахнет, - произнёс Георг, втянув ноздрями запах, исходящий от котелка.

       - Все готово, можно есть, - проговорила Велена радушно.

       Харник наклонился над котелком, часть варева перелил в глубокую тарелку и передал ее леди Женевьеве, та с благодарностью приняла ее, произнесла короткую молитву, и начала есть. Мы же вчетвером начали хлебать из котелка. По очереди опуская ложки в горячее нечто, приготовленное девушкой.

       Пока я ел, в ушах звенели отголоски самовлюбленности, прозвучавшие в словах Велены. Я всегда знал, что она жуткая эгоистка, но почему-то именно сейчас меня это особенно задело, захотелось ее как-нибудь уколоть и поставить на место.

       Я посмотрел на девушку и проговорил по-бривенхеймски:

       - Только сейчас понял, что за молитву читали имперцы.

       - И? - произнесла на том же языке девушка.

       - Эту молитву они читают, когда чего-то бояться. Не знаешь, что их так страшит?

       В этот момент, леди-рыцарь очень удачно для меня поперхнулась едой. Я посмотрел на нее и протянул в сторону Велены:

       - А ну все понятно, чего они бояться.

       Девушка почти сразу сообразила, что я имею ввиду.

       - Можешь не есть, если тебя что-то не любо.

       Я молча улыбнулся, отправил в рот целую ложку варева и демонстративно закатил глаза от наслаждения.

       - О чем вы говорите? - вклинился в разговор Харник.

       - О том, как нам повезло отправиться вместе с вами в империю, - откликнулась девушка, лучезарно улыбаясь белозубой улыбкой.

       - Ааа, - недоверчиво протянул воин и следом добавил: - Интересное у тебя кольцо.

       Взгляд Харника остановился на моей среднем пальце правой руки.

       - От матушки досталось, - проговорил я.

       - А где... - кривоносый имперец не договорил. Георг положил ему свою лапищу на плечо и что-то сказал в ухо.

       На этом разговор прекратился, а следом и привал. Собравшись, мы двинулись дальше. Теперь порядок передвижения нашего отряда немного изменился. Следом за мной топал Харник, а Велена шла бок о бок с благородной, тихо с ней беседуя, и только Георг не изменил себе, шел последним ведя за собой лошадей.

       Мы даже не успели еще, как следует войти в темп, как погода подбросила нам сюрприз. Неожиданно пошел снег, да такой густой и крупный, что мгновенно облепил всё и вся. Скорость отряда резко упала.

       Харник тронул меня за плечо и, выдыхая облачко пара, спросил:

       - До вечера успеем в эту захолустную деревню?

       - Должны добраться.

       Воин по цепочки передал мои слова назад. Сам я был не уверен в них. Я даже был не уверен, что по такой погоде смогу найти дорогу к деревне.

       - Мы не заблудимся и не подохнем от холода? - произнес Харник, как будто подслушав мои мысли.

       - Не должны.

       - Ты можешь хоть что-то сказать уверенно? - в голосе имперца проскочила нотка неудовольствия.

       - В данный момент - нет.

       - Не наседай на парня, - прилетели слова Георга, приглушенные снегом. - Веди нас Горан.

       - Надо сделать привал и переждать, - предложил Харник, начиная заводиться.

       Все посмотрели на благородную, та немного помедлила и произнесла:

       - Что скажешь, Горан? Ты лучше знаешь эти места.

       - Снегопад может продлиться и несколько дней и пару минут. Да и распоясавшихся волков не стоит сбрасывать со счетов.

       - Привала не будет, двигаемся дальше, - решила леди Женевьева. Харник сплюнул в снег и что-то проворчал, наградив меня угрюмым взглядом исподлобья, будто бы это я приказал следовать дальше.

       Продираться через такую бурю было проблематично. Вокруг стеной валил снег, а ветер швырял его в лица людей. Я прикрыл глаза рукой, и шел, только интуитивно чувствуя направление. В этой части леса было множество троп, и если свернуть не на ту, то мы можем уйти совсем в другую сторону, нежели та, что нам нужна.