Полночная роза

Нет. Уриэль наслаждался жизнью, и он не хотел ее обрывать. Но он всегда избегал видений других, жил в стороне от богов и магии. Видения появились сейчас, значит, его ждало нечто ужасное.

— Никто не видел знамения смерти раньше, — он повернулся в седле. — Что они видели?

— Женщину.

— Жрицу? — он убил прошлую, так что Высшая жрица могла захотеть отомстить. Она была гадюкой, могла послать убийцу в ночи или попытаться положить такую в его постель.

— Эм, нет, что любопытно, — Гектор потер рукой шею. — Просто женщину. Не жрицу. Я тоже сразу спросил об этом.

Собор возвышался впереди. Острые шпили поднимались в воздух, как мечи. Луна озаряла серебром, сияя за зданием, и вид был красивым и пугающим одновременно. Облака закрыли луну, пока он смотрел туда, и он понял, что знамение было правдой. Кто-то в Соборе, кого он увидит на Выборе этой ночью, был опасен для них.

Он не мог дождаться встречи с ней.

Он поймал встревоженный взгляд Гектора.

— Мы тут, старый друг. Может, мы должны встретиться с этой женщиной, названной Смертью.

Гектор хищно улыбнулся в ответ.

— Да. Может, мы одолеем ее.

Они ворвались во двор на лошадях такого размера, какой людям было сложно осознать. Копыта гремели, они остановились перед дверями высотой в десять человек. Уриэль спешился, но не подошел к входу.

Сколько раз он делал это? Сколько раз стоял перед Собором и ждал, пока ему предоставят жертвенных агнцев для убоя? Слишком много. Слишком много невинных женщин, искаженных магией, которых уже нельзя было спасти, когда они попадали в его когти.

Двери тихо открылись. Петли были смазаны магией, скользкими от крови, покрывающей алхимиков.

Кстати об ужасном, лидер алхимиков стоял, широко вытянув руки.

— Уважаемая Жуть. Приветствую в Соборе Омры. Мы раскрываем вам и вашим подданным объятия и надеемся, что вы найдете покой в наших стенах.

— Уверен, мы не останемся даже на ночь, — прорычал он.

Уриэль поднялся по ступеням к открытым дверям и встал перед лидером. Тот едва доставал до груди Уриэля, хотя лидер был высоким человеком. Он видел и раньше мужчин ростом под два метра, но никто из них не мог сравниться с его видом.

Лидер выглядел утомленно. Или он просто недовольно хмурился.

— Я знаю традиции, — буркнул человечек. — Ритуал нужно уважать.

Ясное дело. Алхимики любили ритуалы и руны, вырезанные на полу. Они горбились над ними, повторяли одни и те же слова сотни раз, чтобы родились чары.

У Уриэля не было на это времени. Он почесал когтем под глазом.

— Похоже, тебе чего-то не хватает, по сравнению с нашей прошлой встречей.

Алхимик коснулся лица.

— Они были пожертвованы для ритуала. Магия дала мне другой способ видеть.

Он ослепил какого-то беднягу, украл магией чужое зрение. Как мелочно.

Уриэль низко зарычал и прошел мимо алхимика.

— Я слышал, Выбор в этом году будет по иным правилам. Ритуал уже не соблюден.

Хотя это не должно было его так радовать, Уриэль ощущал жар в груди, когда лидер алхимиков отпрянул от него. Они всегда переживали, что Жути потеряют контроль. Словно Жути Омры могли впасть в безумие.

Его подданные пошли за ним в Собор. Они миновали пустые скамьи, направленные к трехэтажным витражам в окнах, и открытое пространство. Свечи парили, озаряя потолок и всю комнату красным сиянием.

Они не остановились в том зале. Он не стал бы задерживаться там, где призраки людей сжимались на досках, молясь Богу, который никогда их не услышит. Он сосредоточился на дыре перед алтарем. Тени цеплялись к краям, тянулись по полу, будто обладали своим разумом. Магическая тьма всегда цеплялась к свету.

Он скривил губы и спустился по каменным ступеням под Собор. Тут они приветствовали Жуть, хотя они заслуживали больше, чем земля и камень.

Уриэль погладил ладонью шелковый корсет, удерживающий его спину прямо, подчеркивающий его талию. Его крылья тянулись по полу за ним. Тихий шелест усиливался вдесятеро, все больше Жутей следовало за ним.

В этом году их было двадцать пять. Не так много, как в прошлые годы, но он устал принимать жриц в своем поместье.

Гектор поспешил к нему.

— Правила изменились в этом году?

Разве он не говорил об этом Жути?

— Они дают нам выбрать, какую жрицу мы заберем домой с нами.

— Нам дают выбрать? — голос Гектора дрогнул. Он словно ждал, что Уриэль уточнит.

Он оскалился и ответил:

— Я не четко сказал?

Многие задрожали бы от страха, но не его помощник. Гектор расхохотался, повернулся к другим и крикнул:

— Мы сможем выбрать своих жриц!

Вопли зазвучали после его слов, похожие на волков. Звери разделяли радость криками. Он — нет.

Наконец, Уриэль добрался до конца лестницы. Он опустил ступню с когтями на пол, поднял голову и увидел Высшую жрицу, ждущую их. Она держала факел в руке, высоко над головой, чтобы свет озарял ее тело.

Ее платье было как из сети. Хорошо размещенные кристаллы искрились золотом, едва прикрывая части ее тела, которые не раскрывали чужакам. Он ожидал, что на ней будет еще меньше одежды. Хотя она все равно выглядела не так. Жрицы скрывали свой истинный облик за иллюзией.