Полночный соблазн

Дженевив судорожно проглотила комок, подкативший к горлу. Ее научная карьера закончится, даже не начавшись. Получить признание в науке женщине и без того было непросто, и лишь безупречная репутация могла помочь в столь деликатном деле. Пара грязных сплетен – и ее мечты развеются. Дженевив ни на секунду не жалела о том, что отдала себя Ричарду Хармзуорту, однако ее счастье имело свою цену. И ценой был отказ от будущего, которого она ждала долгие годы.

– О нет! – прошептала она тихо.

– Мне жаль, милая.

В его голосе было столько боли. Дженевив смотрела перед собой, опасаясь моргнуть. Глаза застилали слезы.

– И что теперь? Мы просто сделаем вид, что ничего не случилось?

– Конечно, нет.

Ричард подошел к Кэмерону. Внешне они с герцогом являли полную противоположность друг другу, а когда стояли рядом, контраст становился еще ярче. Но что-то в их решительных позах было общее – так иногда бывают похожи жесты и выражения лиц давно родных людей.

– Тогда что вы собираетесь делать?

– Не мы, а я. – Ричард сделал глоток шерри. – Я вызову Фэрбродера на дуэль.

– О боже! – Дженевив вскочила, опрокинув свой бокал, но даже не заметила этого. Ричард собирался рисковать жизнью, чтобы защитить ее семью и не позволить запятнать ее репутацию. – Но это же нелепо! Я умоляю тебя забыть эти глупости и отдать лорда Невилла судье.

– Если я убью Фэрбродера, слухов не будет, – твердо сказал Ричард.

Никогда прежде Дженевив не хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, это было впервые.

– Но и он может убить тебя!

Ричард пожал плечами и хмыкнул.

– Это маловероятно. Я отличный стрелок.

– Но ты не знаешь, хорошо ли стреляет твой соперник, Ричард. – Дженевив смотрела ему в лицо, но оно оставалось бесстрастным. Тогда она перевела полный мольбы взгляд на герцога.

– Дуэли нынче не в почете, – сразу же откликнулся Кэмерон. – Ты же знаешь это, дружище. После дуэли тебе придется скрываться, возможно, даже уехать за границу.

Ричард со стуком поставил свой бокал.

– Я вызову его на дуэль, убью, а потом мы заявим об этом властям, пояснив причины дуэли.

– Я слышал, у Фэрбродера весьма тесные связи с местным судьей, – предупредил Кэмерон. – Так что власти необязательно примут твою сторону.

– Значит, у меня нет выхода. Я убью негодяя и уеду. И это будет поистине благое дело. – Ричард непринужденно пожал плечами, словно говорил о сущем пустяке.

Дженевив охнула.

– Победа хороша отнюдь не любой ценой! – воскликнула она.

– Но этот человек не должен оставаться в живых. Пока он на свободе, твоя жизнь в опасности.

– Мне нужен не рыцарь в сияющих доспехах, сложивший ради меня голову. Мне нужен живой Ричард Хармзуорт! – возмутилась Дженевив.

– В самом деле, Ричард, – вмешался герцог. – Твой план не выглядит идеальным. Я, конечно, приветствую твое желание защитить мисс Барретт. Ты действуешь благородно, но сильно рискуешь.

– Спасибо, что считаешь меня благородным, – хмыкнул Ричард.

– Считаю. Более того, твои последние действия все больше удивляют меня и заставляют гордиться нашей дружбой. Теперь я знаю, что в любой щекотливой и даже практически неразрешимой ситуации я могу полностью на тебя положиться.

– Я…

– Не утруждай себя поиском возражений. – Кэмерон улыбнулся. – Я знаю, как меняют людей подлинные чувства.

Ричард подошел к нему и хлопнул друга по плечу.

– Спасибо, Кэм. Похвала такого человека, как ты, дорогого стоит. Знаю, что и я могу рассчитывать на твою поддержку. Если пуля Фэрбродера найдет цель, я уверен: ты поступишь правильно.

Дженевив беспомощно прижала руки к груди.

– Это звучит как прощание…

– Ричард прав, – сказал герцог Седжмур. – Пока лорд Невилл жив, он не остановится.

– Но я могла бы уехать. – Страх потерять любимого был так силен, что Дженевив была готова даже на это.

– А как же твоя работа, твой успех? – спросил Ричард.

Ее улыбка была едва уловимой. Прежние амбиции казались теперь смешными.

– Моя работа не стоит твоей жизни.

– Не будем спорить.

– Действительно, – горько отозвалась Дженевив. – Как можно с тобой спорить, если ты упрямый, как…

Ричард пересек комнату и взял ее лицо в ладони.

– Я не собираюсь умирать. Слишком многое держит меня теперь на этом свете.

– Мы не одни, – прошептала Дженевив, понимая, что он вот-вот ее поцелует.

– Кэмерон – взрослый человек. Поверь, он справится с этим зрелищем. – Поцелуй был коротким и властным – он усыпил гнев. Оторвавшись от губ Дженевив, Ричард обернулся к другу. – Будешь моим секундантом?

– Разумеется.

– Благодарю.

– Я вызову Фэрбродера на дуэль от твоего имени.

– Разве ты еще не отправил гонца?

Кэмерон усмехнулся.

– Нет. Мы явимся лично. Полагаю, одного твоего чудесного воскрешения хватит, чтобы мерзавца хватил удар.

– Умоляю, Ричард! – воскликнула Дженевив. – Не делай этого! Пусть лорда Невилла арестуют, и он больше нас не побеспокоит.

Ричард грустно улыбнулся. Прочитав в этой улыбке ответ, Дженевив расплакалась.

– Я должен действовать наверняка. Этот человек больше не должен причинять тебе боль. Он должен исчезнуть раз и навсегда.

– А если я потеряю тебя, разве это не причинит мне боль? – воскликнула она.

– Ты не потеряешь меня.