Полночный соблазн

– Сколько за нее хотите?

Дженевив глядела в его глаза, сузившиеся в предвкушении желанной покупки.

– Подвеска не продается.

– Ох, дорогуша, все на свете зависит от цены. Назовите вашу цену.

Когда мистер Эванс назвал ее «дорогая», это вызвало у девушки волну возмущения. Когда лорд Невилл произнес свое «дорогуша», Дженевив едва не стошнило.

– Подвеску оставила мне в наследство леди Беллфилд. Это память о ней. Торг тут не уместен.

– Я заплачу десять тысяч.

Вот это поворот!

– Так много?

Точно такую сумму предлагал поверенный сэра Ричарда. Кристофер Эванс был явно готов заплатить больше. По всему выходило, что скоро можно будет объявить аукцион. Если цена взлетит хотя бы вдвое, Дженевив обеспечит себе безмятежное будущее.

– Когда речь идет о чем-то особенном, я не постою за ценой.

Странный блеск в глазах лорда Невилла заставил ее насторожиться. Была ли это… алчность?

– Верните подвеску. Опасаюсь, что вы можете ее поцарапать.

– Поцарапать? Я? – Лорд Невилл выглядел оскорбленным. – Вы забываете, что я знаю толк в антиквариате, дорогуша. – Недовольно поджав губы, он с видимым нежеланием вернул драгоценность Дженевив.

Ей хотелось побыстрее убрать подвеску в ящик стола и запереть на ключ.

– Не хотела вас задеть, но подвеска дорога мне.

– Так вы принимаете мое предложение? – Глаза старого лорда неприятно сверлили девушку.

Десять тысяч. Целое состояние.

Дженевив вздохнула.

– Подвеска не продается.

– Пятнадцать?..

Она покачала головой:

– Повторяю, дело не в цене.

Лорд Невилл схватил ее за запястье и потянул к себе. Хватка была не болезненной, однако не позволяла высвободиться и выпрямиться.

– Дело всегда в цене, дорогуша. Я готов предложить вам двадцать тысяч. Но это мое последнее слово.

– Милорд, вы…

– Двадцать тысяч и обещание сохранить вашу тайну!

Дженевив застыла, скованная ужасом. Неужели лорд Невилл видел ее с мистером Эвансом прошлой ночью?

– Тайну? – пролепетала она. Ее глаза расширились от страха.

Лорд Невилл выглядел еще более самодовольным, чем обычно.

– Снимите маску, мисс Барретт. Не стоит разыгрывать святую невинность.

Боже, он видел ее у пруда!

– Вы все не так поняли…

– Здесь и понимать нечего. Вы пишете статьи за отца!

Облегчение наступило так стремительно, что у Дженевив закружилась голова. Она могла даже упасть, так что жесткая хватка лорда Невилла была как нельзя кстати.

А еще секунду спустя она поняла, о чем он говорит.

Разоблачение! Потеря репутации для отца. Скандал в научных кругах.

Дженевив не раз задавалась вопросом: любит ли она отца, обманувшего ее ожидания? Но она никогда не запятнала бы семейную репутацию таким гадким способом, как разоблачение.

– Что? О чем вы говорите?

Смех лорда Невилла заставил ее съежиться.

– Не утруждайте себя отрицанием. Я знаю правду уже много лет. Вы лезете вон из кожи, убеждая всех, что вы просто помощник викария, однако опытный взгляд может отличить профессионала от дилетанта. – Он смотрел с гордостью, как детектив, распутавший сложное дело. – А вам, моя птичка, следовало держать свой клювик на замке во время семейных ужинов. Ваши суждения о работах отца, все эти детали и замечания… Вы выдавали свой секрет раз за разом, день за днем, год за годом.

Итак, уже два человека разгадали ее секрет…

Как странно, что репутацию отца готов был поставить на карту не вероломный мистер Эванс, а лорд Невилл – соратник, покровитель викария, много лет работавший с ним рука об руку.

Дженевив набралась смелости и посмотрела на лорда Фэрбродера с вызовом.

– Даже если бы это была правда, вам не удастся заставить меня проститься с подвеской Хармзуортов путем шантажа, милорд.

– Неужели? – Взгляд его стал неприятно пронзительным.

– Хотите проверить?

– Пока нет. – Хватка лорда Невилла превратилась в стальную. На запястье девушки проступили красные пятна. – Но столь редкие драгоценности должны храниться в банке, а не в кабинете на столе.

– Полагаете, кто-то может настолько захотеть получить подвеску, что украдет ее прямо у меня из-под носа? – Глаза Дженевив гневно сверкнули.

– Я просто беспокоюсь о сохранности вашего наследства. – Челюсть лорда Невилла ходила из стороны в сторону, словно он размалывал что-то зубами. – У меня отличное хранилище. Продайте мне подвеску, и она будет в безопасности.

– Кстати, милорд, если научное сообщество узнает, что статьи писал не викарий, вы как его покровитель и коллега будете выставлены на посмешище, – отчеканила девушка.

Лорд Невилл издевательски рассмеялся.

– Научное сообщество простит коллекционера. А свою репутацию ваш отец никогда не отмоет от позора, – прошипел он.

– Вам нужна помощь, мисс Барретт? – раздался голос от двери.

Что бы ни думала Дженевив о мистере Эвансе этим утром, сейчас его появление вызвало в ней вспышку радости и облегчения. Он стоял у входа в кабинет, одетый в костюм для верховой езды, в его руке были зажаты кожаные перчатки.

– Вы не вовремя, Эванс, – прорычал лорд Невилл, выпуская из тисков запястье девушки.

– А мне кажется, как раз вовремя. – Гость сделал шаг в кабинет и пристально посмотрел на покрасневшую кисть Дженевив, которую та не успела прикрыть.