Полночный вальс

– Пропади все пропадом, я тебе не лгал! Я не думал, что Спенсер решится напасть на меня у Хардимана. Но я не мог быть полностью в этом уверен и не видел ни малейшей причины подвергать тебя опасности.

– Я намерена помочь тебе, Джон, не важно, желаешь ты этого или нет.

– Боже милостивый, да разве можно быть такой упрямой! Тут требуется четкий план. Ты же своими действиями только помешаешь мне.

– Прошу тебя, Джон, я не стану мешать, только разреши помочь тебе!

– Я не хочу, чтобы ты попала в безвыходное положение.

– Сделай одолжение, Джон, позаботься о самом себе! Я умею быстро бегать – быстрее, чем ты.

Джон отпрянул, как от удара.

– Я и не подозревал, что хромота настолько принижает меня в твоих глазах.

– Джон, ты же понимаешь, я имела в виду совсем другое! – Белл бросилась к мужу и обняла его за шею. – Я просто перепугалась и разозлилась – да, разозлилась на этого негодяя, но выместила свое раздражение на тебе, а это несправедливо. Но я так люблю тебя, что…

– Белл, перестань.

Она гневно оттолкнула Джона.

– Что перестать? Перестать повторять, что я люблю тебя? Перестать тебя любить?

– Я не могу принять эту любовь, Белл.

– Да что с тобой стряслось? – взорвалась она. – Почему бы просто…

– Со мной стряслось лишь то, – бесстрастно заявил он, словно тисками сжимая руку Белл, – что по сути это я изнасиловал девушку.

– Нет, – решительно возразила Белл, – нет, ты этого не делал! Ты же сам говорил мне…

– Это мог сделать и я, – невольно повторил он слова матери Аны.

– Не говори так, Джон. Это не твоя вина.

Внезапно отпустив Белл, он прошел к окну.

– Я тысячу раз мог успеть добраться до той комнаты, прежде чем случилось непоправимое.

– Прекрати! – Она зажала уши руками. – Не желаю этого слушать!

Джон обернулся.

– Нет, ты выслушаешь. – Шагнув к Белл, он с силой опустил ее руки. – Вот за кого ты вышла замуж, Белл, не знаю, к добру это или к худу. Только не говори, что я не предупреждал тебя.

– Когда же ты наконец поймешь, что мне нет дела до того, что случилось в Испании? Мне жаль, что это произошло, я молюсь за душу бедняжки, но в остальном мне все равно! Случившееся не опорочило тебя и не умалило моей любви!

– Белл, я не хочу твоей любви, – отрешенно произнес он. – Я не могу ее принять.

Прежде чем Белл успела опомниться, ее рука взлетела и хлестко ударила Джона по лицу.

– Как ты смеешь! – выдохнула она, содрогаясь от ярости всем телом. – Как ты осмелился так унизить меня!

– О чем ты говоришь?

– Я никогда, ни разу в жизни не дарила любовь другому мужчине. А ты пренебрег ею словно безделушкой.

Его рука сжалась на запястье Белл.

– Ты меня неправильно поняла. Только потому, что я высоко ценю твою любовь, я не могу принять ее.

– Нет, ты не принял ее потому, что не хотел принять. Ты погряз в чужой вине и угрызениях совести. Как прикажешь жить с человеком, который не способен оставить прошлое там, где ему и место, – в прошлом?!

Джон выпустил ее руку.

– Как я могу, – чуть ли не кричала Белл, – любить человека, который никогда не ответит мне взаимностью?

Джон уставился на нее, внезапно охваченный страхом.

– Белл, но я же люблю тебя, – прошептал он.

Джон не знал, какого ответа он ждет от Белл, но явно не того, который последовал. Она отшатнулась и на мгновение лишилась дара речи. Протянув к нему руку, она покачала головой, пытаясь проглотить вставший в горле ком.

– Нет, – наконец выдохнула она, – нет, не говори так. Не надо…

Он лишь смотрел ей в глаза, и все его чувства ясно отражались на его лице: любовь, вина, надежда, желание, страх – здесь смешалось все.

– Не смей говорить об этом. Это несправедливо.

Джон шагнул к ней.

– Белл, я…

– Нет! – она отстранилась. – Не прикасайся! Не трогай меня!

– Белл, я не знаю, что сказать, – он понурился.

– Я не желаю говорить с тобой, – гневно выпалила она, – не сейчас, нет… не хочу… я… – слова застряли у нее в горле. Чувства настолько захватили ее, что она не сумела договорить, отступила к двери, распахнула ее и вылетела из комнаты.

– Белл! – крикнул вслед Джон, но она его не услышала. Он рухнул в кресло. – Я люблю тебя…

Но эти слова прозвучали жалко и нелепо.

Глава 20

Выбежав из комнаты, Белл не представляла себе, куда идет и зачем, но, натолкнувшись в коридоре на свою горничную Мэри, она вдруг приняла решение.

– Наденьте плащ, Мэри, – приказала она с непривычной резкостью. – Мне необходимо выйти.

Мэри выглянула в окно.

– Уже темнеет, миледи. Вы уверены, что нельзя отложить прогулку до завтра?

– Это не прогулка. Мне просто надо выйти.

Мэри услышала всхлип в голосе хозяйки и кивнула.

– Сию минуту.

Белл запахнула плащ. Она так и не успела снять его, вернувшись вместе с разъяренным Джоном из кондитерской Хардимана.

Спустя минуту Мэри поспешно спустилась по лестнице. Белл нетерпеливо поспешила к параднои двери, ни были необходимы свежий воздух и свобода.

Они прошли по Аппер-Брук-стрит до Парклейн, и Мэри собралась сворачивать за угол.

– Разве вы идете не к Роттен-роу? – спросила она, увидев, что Белл повернула на запад.

Белл яростно покачала головой.

– Я хочу уйти подальше от толпы.