Полнолуние: закон стаи

— Все равно мы благодарны вам и с вашего позволения, пойдем.

Они вышли за дверь. Ялмари остановился на городской улице и огляделся. Из-за соседнего забора за ним с любопытством наблюдал деревенский парень. Лесник подошел к нему:

— Привет. Как тебя звать?

— Ифма, сударь.

— А вот в этом доме, откуда мы вышли, кто живет?

— Вдова Кедма, — откликнулся он, с настороженностью посматривая на пришельца.

— А почему она живет в такой убогой лачуге? — продолжал расспрашивать Ялмари.

— Так ведь нет у нее никого. Кто ж ей поможет? Вот и нищенствует. Скоро от голода умрет, наверно.

— А почему вы не поможете? — осведомился лесник. — На что тогда соседи? Даже животные помогают друг другу, а вы радуетесь несчастьям другого?

Ранели вслушивалась в этот диалог с интересом. Что собирается делать этот оборотень, нарушивший закон стаи?

— Так это… — смутился парень, но Ялмари перебил.

— Вот что, — он достал золотой и немного повертел монету, чтобы парень сполна полюбовался, как она играет на солнце. — Я нанимаю тебя на работу. Эти деньги, — снова продемонстрировал золотой, — оплатят работу на три года вперед. Позаботься, чтобы вдова Кедма жила хорошо эти годы. Ясно? — и он кинул золотой через забор.

Ифма налету подхватил монету, тоже повертел. Хотел, попробовать на зуб, но в присутствии Ялмари не решился.

— Сделаем, — кивнул парень. — Отчего же не сделать?

— И вот еще что… — рука Ялмари молниеносно метнулась через забор и, схватив парня за шиворот, притянула к забору. — Я еще не раз заеду сюда. Если ты будешь плохо работать… — зрачки Ифмы сузились. "Достаточно", — подумала Ранели, и лесник тут же отпустил его. — Это тоже ясно?

— Все понятно, сударь, — на этот раз в кивках Ифмы чувствовалось больше рвения.

— Молодец, — похвалил Ялмари и, взяв Ранели под локоть, направился вдоль дороги.

Девушка тут же вырвалась, пошла рядом. В душе боролись противоречивые чувства. Она мечтала что-то сделать для бедной женщины, но не могла придумать, что именно. А он легко решил эту проблему. Может, Ялмари не так плох? Она взглянула на спутника. Тут же одернула себя: он хочет казаться лучше, чем есть. Для него люди важнее оборотней — а такому нет прощения.

— Уверен, что я восхищаюсь твоим благородством? — иронически поинтересовалась девушка, когда немного отошли.

— Уверена, что я сделал это, чтобы заслужить твое восхищение? — парировал лесник.

За деревней Ялмари остановился:

— А теперь рассказывай, что за представление ты устроила у бабушки.

— Я действительно обрадовалась, когда ты явился. Старушке я сказала, что заблудилась в лесу. Что я должна была сочинить о тебе, чтобы не вызвать подозрения?

— Это неважно. Мне интересно, почему ты сначала сдаешь меня вилланам, а спустя некоторое время радуешься моему появлению.

— Во-первых, я очень испугалась, когда тебя поволокли на костер — этого я совсем не хотела, потому и позвала солдат на помощь. Так что ты должен быть мне благодарен за спасение.

— Да уж. Благодарю, — хмыкнул Ялмари. — А что во-вторых?

— Во-вторых, одной мне к магу не попасть. Нужен помощник. Я как раз размышляла, кого бы с собой прихватить, а тут ты. Так что обрадовалась я искренно.

Ялмари испытующе всматривался в Ранели.

— Я тебе не доверяю. Но выслушаю то, что ты хочешь мне предложить.

— Ты обвиняешь меня во лжи? Неужели чутье оборотня не подсказывает тебе, что…

— Я никогда не жил среди оборотней. Так что не уверен, что смогу отличить ложь от правды так же легко, как у людей. Говори, что ты хочешь.

— Старушка сообщила, что в Гибельном лесу водится чудовище. Я считаю, что оно охраняет мага, у которого находятся зеркала. Одной мне с чудовищем не справится, а вместе мы бы смогли. Как тебе мое предложение?

— Пожалуй.

— Вот и славно, — она хлопнула в ладоши. — Только, чур, во всем слушаться меня! Пойдем в отдалении друг от друга — так мы охватим большую территорию. Пойдем как люди, чтобы не спугнуть мага. Пока идем, будем переговариваться, чтобы слышать, что мы живы, что с нами все в порядке. Если один из нас попадет в беду — другой придет на помощь.

— Разделяться неразумно, — нахмурился Ялмари. — Мы должны идти вместе.

— Если ты не согласен — я с тобой не пойду, — лицо Ранели в одно мгновение из по-детски игривого стало холодным и отстраненным.

— Если ты не согласна, я с тобой не пойду, — категорично заявил Ялмари. Не вижу смысла в твоем предложении, если конечно, ты не хочешь в последний момент подставить меня.

Ранели явно смутилась.

— Ладно, — высокомерно согласилась она и отвела глаза. — Будь по твоему. Солнце садится. Нам лучше попасть к магу до заката, иначе потеряем еще один день.

— Не будет медлить, — кивнул Ялмари. — Незаметно перейдем дорогу, и в лесу лучше не разговаривать.

31 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты, замок графа Иецера.