Полный трындец, или Феникса вызывали?

Мы стояли на заднем дворе гостиницы, подальше от глаз постояльцев, и решали, что делать. Я понимала, что вести альфина с собой в академию — опасное дело. Но и оставить одного без присмотра тоже нельзя. А между тем вот-вот должен был подъехать городской дилижанс, который каждое утро останавливался возле гостиницы. Если мы не сядем в него, то не успеем попасть в академию, и все мои планы полетят в тартарары.

— Иначе никак, — вздохнула, присаживаясь на корточки рядом с питомцем. — Обещаю, я буду очень осторожна.

Но альфин, похоже, имел свое мнение на этот счет. Стоило мне прикоснуться к нему, как он вдруг вскочил на лапы и затряс головой. Перышки на его загривке поднялись дыбом, выражая крайнюю степень недовольства. А из горла послышалось глухое ворчание.

Я поднялась, не зная, что делать.

— Теперь видишь? — заметил Марциус. — Пришло время его отпустить. Я найму самую дешевую повозку, мы сделаем крюк и выпустим альфина в Заповедном лесу. Это лучшее, что можно придумать.

— Фыррр-рах! — Паштет боднул меня в бедро и тут же обвил хвостом мои ноги. — Рррраха!

— Он не хочет, — развела руками. — И уходить не хочет, и на поводок тоже не хочет. Что же мне с тобой делать?

— Фиии-вить!

Заглянув мне в лицо, альфин вдруг вытянулся всем телом. Пригнул голову к земле, поднял зад с победно торчащим хвостом. Распушил перья и потряс головой. Да так, что весь его силуэт смазался на долю секунды.

Или это зрение меня подвело?..

— Паштет?

Я застыла с открытым ртом. Альфин бесследно исчез!

— Где он? — растерянно огляделась. — Куда он делся?

Но, похоже, мои спутники сами пребывали в глубоком шоке. Особенно Хармс.

— Фиии-вить!

Альфин появился из небытия на том же месте, где был, и снова исчез.

Но теперь не окончательно. Я видела его силуэт — легкую дрожащую дымку у своих ног.

На всякий случай протерла глаза.

Да нет, вот же он. Я ощущаю его присутствие, вижу, как он довольно посматривает на меня и переминается с ноги на ногу…

— Ты умеешь становиться невидимым? — ахнула, протягивая руку.

Паштет потерся лбом о мою ладонь, и я ощутила это прикосновение, но не кожей, а иным чувством, названия которому пока не знала. В полной прострации подняла голову и поймала внимательный взгляд Марциуса.

— Профессор, вы знали, что он так умеет?

— Подозревал. Альфины умеют не только это. Но я не знал, что этот малыш настолько к тебе привязался. Обычно альфины не демонстрируют людям свои магические способности. Но невидимость — это первое, чему они учатся еще в родном гнезде. Так они защищаются от врагов, а видит их, точнее чувствует, только мать.

— От врагов? — Я почесала Паштета под клювом. — Какие же враги у альфинов?

— Другие альфины, прежде всего. Самцы уничтожают чужой приплод, для них это обычная практика выживания. Меньше гнезд — меньше конкурентов на добычу и земли. А еще горные змеи, что очень любят лакомиться птенцами.

Я содрогнулась. И в этот страшный мир придется отпускать моего малыша? Нет, ни за что!

Следом за этой мыслью пришла другая: это его мир. Альфину нужна свобода. Мне придется его отпустить.

— Ты будешь слушаться? — заглянула призрачному Паштету в глаза. — Пожалуйста, пообещай, что будешь слушаться. Иначе нам придется расстаться…

— Куррр-лах!

Я уже знала, что это означает «да». Что ж, придется рискнуть. Но поверят ли ему мои друзья?

— Он говорит, что согласен, — перевела для Марциуса и Хармса.

Последний изумленно смотрел на то место, где минуту назад был альфин.

— Не нравится мне все это, — пробормотал горгул. — Можно ли ему доверять?

— Не попробуем — не узнаем.

А вот Марциус, как мне показалось, вздохнул с облегчением. Все-таки он явно многое знал об этих животных.

— Под твою ответственность, Злат. Держи с ним физический и ментальный контакт, постоянно напоминай о себе. Но и я буду рядом, моих сил хватит, чтобы даже невидимого альфина отправить в стазис на пару часов.

В ответ на его слова Паштет заворчал и спрятался за мою спину.

Маг взглянул на солнце.

— А теперь вперед. До академии еще час езды.

* * *

Час спустя дилижанс высадил нас перед воротами академии.

Но вместо учебных и жилых корпусов мы увидели огромную каменную арку, похожую на триумфальную. Она стояла посреди пустой площади, а за ней зеленел густой лес.

К арке вела дорога, по которой живой змеей извивался поток будущих студентов, причем людей среди них почти не было. Кто-то приехал сюда верхом, кто-то в золоченой карете, кто-то, как мы, на общественном транспорте.

— Э-э-э? — я недоуменно уставилась на строение. — А где академия?

— Ты увидишь ее, когда пройдешь в арку. Это все-таки магическая академия. И, по сути, она находится не в Леронии, а в межпространственном кармане.

Открыв рот, я разглядывала чудо магической архитектуры.

В проеме арки голубело то же небо, что и над нашими головами. По бокам ее украшали мощные колонны с резными капителями, а с высокой крыши молчаливо взирали каменные горгульи.

Сначала я решила, что это скульптуры, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась. Иногда горгульи меняли положение: наклонялись вниз, будто хотели разглядеть что-то важное в живом потоке.