Полосатый Эргени (сборник)

дичь. По старицам ловили утят и гусят, подстерегали у водопоев оленей.

Уа, вчерашний мальчик, оказался отличным охотником. Каждое утро

четверо мужчин расходились по двое в разные стороны. Ао охотился вместе с

Уллой; Волчья Ноздря любил брать себе в товарищи Уа. Эта пара не

возвращалась к костру с пустыми руками.

На третьи сутки Ноздря показал рукой на север: там туры переходили

вброд на лесную сторону. Беглецы переправились вслед за ними.

На правом берегу было суше и комаров меньше. В безлюдном краю звери и

птицы мало боялись человека. К вечеру удалось отбить от стада теленка, и

Ноздря заколол его. В другой раз на одной маленькой лесной речке нашли

большую колонию бобров. Уа метнул с берега копье в старого бобра и пробил

насквозь его хвост, похожий на толстую лопату. Копье помешало бобру

спрятаться в нору. Уа вытащил его, и тот больно укусил ему палец. Уа

прикончил его ударом камня и с торжеством притащил добычу на стоянку.

В тот же вечер беглецы были испуганы неожиданной встречей.

Женщины вместе с Уллой спустились к реке. Надо было набрать воды в

очищенные оленьи желудки.

Вдруг Улла со страхом стал пятиться от кустов лозняка. Оттуда

пристально смотрело на него темное мохнатое чудовище. Это был

длинношерстый носорог. В те времена эти звери еще бродили по равнинам

Европы. Носороги были неприхотливы в еде. От холода защищала их густая

шуба из длинных темных волос.

Носорог только что напился. С нижней губы его стекали капли воды. Он

стоял спокойно. Но вот глаза его забегали: он не любил встречаться с

двуногими. Носорог топнул ногой, наклонил голову и выставил вперед длинный

изогнутый рог. Улла побелел, как смерть. В два прыжка он очутился у обрыва

и стал карабкаться вверх по береговой круче. Женщины с визгом бросились за

ним.

Носорог остался внизу и внимательно следил за ними маленькими злыми

глазами. Решено было, не откладывая, уходить от опасного соседа. Охотники

с женами наскоро собрали пожитки и двинулись дальше. Но не успели они

пройти и тысячу шагов, как Улла вскрикнул и схватил за руку Ао. С ужасом

глядел он назад: там снова, словно из-под земли, вырос огромный зверь.

Носорог шел по их следам и нюхал землю. Зверь явно следил за вереницей

людей, пробиравшихся по берегу.

Что ему было нужно?

Носорог не хищное животное, но у него капризный и вспыльчивый нрав.

Он легко раздражается и приходит в ярость. Когда самки ходят с детенышами,

самец особенно вспыльчив и готов броситься на каждого, кто окажется

близко.

С оборотнем надо покончить

Тут произошло то, что трудно было предвидеть. Улла вспомнил о Куолу,

и его воображению представилась страшная картина: их преследует не

носорог, а колдун в образе этого зверя. Улла неистово закричал: «Куолу!

Куолу!» — и без памяти бросился в сторону. Он как безумный мчался прямо к

береговому обрыву. Ужас до того овладел им, что он, казалось, совсем

потерял голову. Но всего хуже было то, что носорог, не обращая внимания на

остальных, пустился за ним в погоню.

Улла добежал до берегового обрыва и быстро вскарабкался по кривой,

наклонившейся над кручей березе. С ловкостью обезьяны добрался он до

первых раскидистых сучьев дерева и судорожно уцепился за ветви.

Носорог подбежал вплотную, потоптался на месте, ударил рогом по

стволу и отошел в сторону. Тут он фыркнул, пошлепал длинной верхней губой

и шумно зевнул. Он ждал, но Улла забрался еще выше. Наконец зверю надоело

ждать, и он медленно удалился. Слышно было, как он ломал кусты и топтал

лесной валежник. Когда шум его шагов затих, все понемногу начали вылезать

из-за кустов.

Улла по-прежнему сидел на березе. Зубы у него стучали как в

лихорадке.

— Это Куолу! — шептал он побелевшими губами.

Как это они раньше не догадались? Вспомнились рассказы отцов. Сколько

раз оборачивался он носорогом, медведем, зубром! Вот и теперь...

До встречи с носорогом беглецы начали было успокаиваться. Стали

думать: можно, пожалуй, остановиться на постоянное житье. Лето коротко.

Незаметно подойдет осень с холодом и дождями, а за ней снежная зима с

морозами и метелями.

Не пора ли копать прочные землянки? Не пора ли устраиваться на

зимовку?

Оборотень-носорог разрушил все эти планы. Беглецы холодели от страха

на каждой стоянке. Они боязливо оглядывались на чащу леса. Куолу в образе

носорога преследовал их.

Куолу напал на их следы!

Бежать и бежать! Бежать как можно дальше! Путать свои следы. Делать

все, чтобы сбить с толку страшного преследователя. Но этого мало. Колдун

оборачивается зверем, пускает в ход свою колдовскую силу — значит, нужно

прежде всего ее разрушить.

С утра беглецы приступили к этому важному делу. Ао осколком кремня

снял с березы большой кусок бересты. На ней он стал выводить фигуры

волосатого носорога, зубра и медведя. Улла слепил из глины высокую колонну

возле ручья и на верхушку ее поставил белую фигурку Ло, Матери матерей

Красных Лисиц. Пока Ао дорисовывал своих зверей, Волчья Ноздря потихоньку