Половецкий след

– Не знаешь ли, господин сотник, Брячислава-вдова дегтем еще торгует?

– Торгует, что с ней сделается.

– Ну тогда посейчас к ней и заеду. Пару бадеек куплю…

Из окна было хорошо видно, как Неждан Лыко спустился с крыльца да, отвязав от коновязи каурую лошадку, уселся в телегу… Что ж, и правда – средства у него имелись. Правда, судя по лошади, не особенно-то большие – так, на «Ладу-Калину»… Однако все ж не пешком!

– Дежурный! – распахнув дверь, громко позвал боярич. – Илья не вернулся еще?

– Еще и не уходил, господин сотник.

– Хорошо! Давай его сюда.

Войдя, секретарь вопросительно посмотрел на сотника.

– К Неждану приставить двух человек, – быстро распорядился Михайла. – Самых незаметных, уже сегодня и… ну, неделю-другую пусть посмотрят – а там поглядим.

Ни от кого не таясь, Неждан объехал пристань и, свернув в село, остановился у высокого тына с наглухо запертыми воротами. Слез с телеги, постучал… За тыном злобно залаяли псы.

– Кого там черти носят? – нелюбезно осведомились из-за ворот.

– К хозяйке твоей. За дегтем.

– А! Ну, проезжай…

Заскрипев, отворились ворота…

– Вона, к тому амбарцу, – показал рукой плечистый чернобородый мужик с туповатым взглядом. – Пожди там, сейчас налью…

– Хозяйку мне позови! – Неждан нахально ухмыльнулся.

– Чего-о?

– Хозяйку, говорю, зови, дурень! Я весь деготь у вас куплю.

– Что там такое, Акинфий? – вдруг прокричали с крыльца.

Мужик обернулся с поклоном:

– Так это, матушка… Тебя требует! Деготь, говорит, весь купит…

– Ве-есь? А серебришка-то хватит? – спустившись с крыльца, дородная вдовица насмешливо оглядела гостя.

Тот ухмыльнулся, похлопал себя по кошельку-калите:

– А вот в амбарце и поглядим.

– Ну пошли, коли такой богатый…

Открываясь, скрипнули двери амбара…

– Все, Акинфий, иди… Ну, показывай свое серебро!

– Гляди, госпожа Брячислава! – Неждан показал лежащую на ладони облатку… Кожаную, с изображением кречета… – Значит, сделаешь так… Есть у тебя какая-нибудь глупая девка?

На окраине села, в избенке лекарки Настены распахнулась дверь. Спустился по крыльцу паренек лет десяти – соломенные волосы, ноги босы, в больших синих глазах – счастье.

Пройдя по двору, у калитки застыл, обернулся:

– Благодарствую, тетушка Настена! Не болит больше чирей-то.

Лекарка улыбнулась с порога:

– Ты снадобье-то прикладывай. Потом еще приди. Не я, так Юлька посмотрит.

– Ага… Ой!

Парнишка неожиданно наклонился, что-то поднял в траве:

– Тут грамотка какая-то… Написано что-то…

– Написано? А ну-ка, давай сюда… Сам-то ступай, ступай, Микита. После придешь…

Усевшись на крыльцо, Настена развернула бересту.

«Юлии от Михайлы поклон…»

Хм… Лекарка усмехнулась. Поди, опять на свидание сотник дочку зовет… Эх, не пара он ей, не пара! От этакой-то любви все искусство древнее пропадет!

«…сообщаю тебе, что я полюбил другую…»

Полюбил другую! Настена глазам своим не поверила. Неужто так? Вот и славно бы!

«Сегодня на закате жду тебя у старой мельницы. Там объясню все».

– Та-ак… – прочитав, задумчиво протянула На-стена.

Ах, как вовремя Микитка послание сие нашел! Хорошо, Юлька в луга ушла, за травами… ей такое, пожалуй, читать нельзя бы. А с сотником давно пора самой поговорить! Хватит ему уже девку мучить. Полюбил, говоришь, другую? Вот и славно… И надо как-то с Юлькой все сладить… вот об этом и поговорить…

Повязав глухой платок, на закате Настена уже подходила к заброшенной мельнице. Слабенькое нижнебойное колесо давно прогнило и упало в воду, рядом чернел омуток. Весь берег густо зарос черной смородиной, черноталом да ивой. Место глухое – как раз по любовным делам и встречаться!

Смеркалось. Пролегли от кустов длинные черные тени. Еще немного – и совсем станет не видно ни зги.

Выйдя к реке, Настена нерешительно остановилась…

И тут вдруг услышала голос:

– Юлька, ты ли?

– Я, я…

Лекарка обернулась с усмешкою…

Сдернулась, просвистела стрела…

Лекарку Настену схоронили всем селом, плакали. Юлька, бедная, потом убивалась три дня, пока Миша не взял ее за руку да не отвел к реке. Усадил на крутояре в траву, сам уселся рядом, обнял за плечи…

– Ну, милая, ну…

– Это меня должны были убить, не ее! – прошептала девушка. – Поверь мне, я знаю…

– Верю…

От острой жалости к любимой Михайла вдруг потерял всякий стыд – крепко прижал девчонку к себе, с жаром поцеловал в губы… Юлька не отпрянула, нет, наоборот, поддалась, ответила затянувшимся поцелуем, пряным, как запахи степных трав.

Что же касается убийства… Тело Настены нашли в омутке – всплыло, прибилось к берегу. В горле торчал обломок стрелы. Обычная стрела, охотничья, таких много… Все Ратное терзали слухи: и кому могла помешать старая лекарка? Может быть, кто-то просто сводил счеты? Вылечивались же не все. У каждого хирурга есть свое персональное кладбище.

Сотник взялся за дело дотошно, восстановил весь последний день лекарки – вышел и на отрока Микитку, и на загадочное послание!

Только вот никакой берестяной грамотцы при убитой обнаружено не было. Может, уплыла по течению, а может – забрал убийца… Ищи теперь… Еще пропали узорчатый поясок, гребень, писало и серьги – серебряные, с аметистами…