Половецкий след

Падая, ржали кони… Летели меткие стрелы арбалетчиков. А вот и вступила в бой конная тяжелая рать! Ударила в копья – сметая все на своем пути! Расправившись с легкой конницей, вылетела на простор…

Вот тут-то и появился достойный соперник – закованные в железо тяжелые всадники Конджака. Гвардия!

Приподняв забрало-личину, сотник оглянулся на своих:

– Ну, парни… Постоим за Русь-матушку!

– Постоим!!!

Здоровяк Авраамий, Ермил, Узвар, еще четверо рослых воинов. Остальные – в пехоте, с арбалетами. Ими командовала Велька…

– Ну, братцы… Вперед!

Рявкнули трубы. Дернулись, вздрогнули копья. Грозно склонились шлемы. Две закованные в железо рати помчались, ринулись друг на друга… Звенели кольчуги. Дрожала земля. Летела из-под копыт трава пополам с пылью.

И вот – сшиблись! Грохот. Треск ломающихся копий. Крики и стоны… Глухой стук палиц и звон мечей…

Бросив обломок копья, Михаил мельком взглянул на выбитого из седла вражину и выхватил шестопер. Ударил ближайшего воина прямо по шлему – в лоб, оглушил… И еще раз ударил, так, что бедолага, выпустив саблю, повалился на гриву коня.

Все длилось быстро, очень быстро – не прошло и двадцати минут после начала битвы, как половцы уже были опрокинуты, мало того – бежали, точнее сказать, мчались к себе в степь без оглядки!

Легкая конница русских тотчас же бросилась в преследование. Тяжелая конница сразу же направилась наперерез кочевью – вежам! Степные пути-дорожки уже были известны. Правда, не все…

Справившись с врагом, Михайла обернулся – показалось, кто-то кричал… Хотя тут сейчас все кричали, одни – от радости, другие – половцы! – от отчаяния и лютой бессильной злобы.

Нет, не показалось! Опустив окровавленный меч, верхом на вороном жеребце к сотнику подъехал Неждан Лыко – в длинной кольчуге, в стальных поножах с наручами, с большим щитом. Точно так же выглядел сейчас и сам сотник – тяжеловооруженный конный воин… рыцарь, катафрактарий… Только у Неждана шлем был без личины – лишь с кольчужной сеткой – бармицей.

Они здорово сегодня бились, все юные «рыцари» ратного, уже не младые отроки, или, как их называли – «детские», но вьюноши, могучие и свирепые мужи! Все молодцы, как на подбор – статные, осанистые: Неждан, Трофим, Авраамий, с ним еще двое силачей – Здемысл с Узваром, ну и сам сотник! Истинная «кованая рать», пусть и небольшая. Все остальные, кто помоложе, да в силу еще не вошел – в стрелках, арбалетчиках. Девчонки – тоже.

– Здемысла убили, – вздохнув, сообщил Неждан. – Шальная стрела… Узвар тяжко ранен. Палицей в висок… Вряд ли выживет…

– Плохо!

– Еще хуже, господине! – парень прищурился. – Рыжего нашего на аркане в полон уволокли!

– Как уволокли? – ахнул Михайла.

– Только что… Я видел – куда. Прошу разрешения на выручку, господин сотник!

Неждан поворотил коня, оглянулся:

– Ну как? Скачу?

– Постой! Я с тобой. Живо! Здесь-то похоже, все уже кончилось.

Гремя кольчугами, ратники ринулись в погоню. Завидев невдалеке своих лихих стрелков – Лану и Добровою, Миша на ходу скинул щит, чтоб не мешал погоне. То же самое сделал и Неждан Лыко…

Пронеслись, перескакивая через трупы павших. Сотник лишь успел махнуть на скаку рукой да крикнуть:

– Я за Велькой! Старший – Ермил.

Что уж там девы покричали в ответ, сотник уже не слышал – несся так, что воздух свистел в ушах.

Так вот минут двадцать и проскакали…

– Вон они, вон! – вдруг прокричал Неждан, выбросив вперед руку в кольчужной перчатке. – Вон в той балке!

Михаил пустил коня в галоп…

А что случилось дальше – так и не понял! Просто лошадь споткнулась вдруг на полном ходу, на ровном месте! То ли нарвалась на стрелу, то ли ногу подвернула… А может, кто-то натянул тонкую железную проволоку. Как знал… Вон ведь – в траве блеснула…

Из балки тотчас же выскочили враги, подскочили к вылетевшему из седла сотнику…

– Жив! – один из вражин поднял голову – Неждан узнал Кочубара. – Удачи, друже. Славно ты все спроворил. Прямо сейчас богатым стал! Ладно… Увидимся.

Век бы не видеть! Ни тебя, ни дружков твоих. Сплюнув, скривился Неждан…

Лжеволхв словно спохватился – сунул руку за пояс, вытащил небольшой мешочек:

– На-ко, друже, лови!

Бросил…

Неждан попытался поймать – не вышло. Неловко как-то в рукавице-то кольчужной! Упал мешочек в траву… Пришлось спешиться, поднять… Ну и не удержался парень, развязал – глянул…

Ударило по глазам ярким солнцем – больно смотреть!

Неужто – злато?

– Золото, золото, – вскочив в седло, с усмешкой выкрикнул Кочубар. – Настоящие византийские солиды. Я ж тебя не обманывал, друг! Ты уже богат, а скоро станешь и знатен… Ну, будь здрав!

Уехали злодеи. Ускакали. Плененного сотника с собой увезли, а коня – забили. Ногу сломал конь-то – так чтоб не мучился. Добрые…

Уж, конечно, рыжий Велимудр-Велька ни в какую засаду не попадал – просто Трофим, подскочив к стрелкам, увлек парня в лихую погоню – девчонок выручать… А девчонки-то рядом были, никто их на аркане в полон не тащил, да уже и не нападал даже. Просто битва – неразбериха. Так бывает, когда и рядом стоящего не развидишь, да.

Правда, зря не наездились – пленника приволокли! И то – дело.