Положись на принца смерти

Испуганную. Сжавшуюся. Дрожащую, как лист на ветру.

Он увидел ее глазами чудовища, которое, похоже, в этот самый момент готовилось ее сожрать.

ГЛАВА 4

Леория

Тропинка весело вела меня в самую гущу леса. Я ни капли не беспокоилась, потому что совсем недавно шла на городской базар точно по такой же тропинке, только расположенной немного левее. Мне ужасно хотелось узнать, кому бездушный, страшный и опасный Кровавый Ужас носит соль ведрами. Может, мой маньяк подкармливает лося? Или оленя?

Эта мысль заставляла меня глупо хихикать. Потому что я не верила в маньячность моего маньяка. Не знаю, что со мной не так, но вот прямо сейчас я поняла, что, несмотря на серьезные обвинения, вычитанные в ориентировке и подтвержденные странным драконьим духом, Тайрел не кажется мне убийцей. Я уже придумала себе кучу вариантов, как его могли оболгать, очернить и подставить. И как он, бедняга, вынужден скрываться в лесу от несправедливого правосудия.

Тогда я, наверное, должна его спасти?

Должность спасителя мне импонировала, поэтому я углублялась в чащу с еще большим энтузиазмом.

Дорожка почти исчезла, но я привыкла подмечать следы в лесу. То здесь, то там встречала отпечаток ноги или немного просыпавшейся из ведра соли.

Через несколько минут с радостью обнаружила то, что искала!

Ведро с белым пескообразным содержимым стояло посреди пустой поляны. Рядом росли удивительные оранжевые цветы, которые слегка светились в ночном полумраке. Еще кое-где виднелись крупные красные шляпки мухоморов.

Я остановилась и выдохнула, восхищаясь красотой этого места. А затем прошла к ведру, сунула в него палец и облизала.

— Ну, так и есть, соль, — кивнула себе, чрезвычайно довольная находкой. — Осталось обнаружить лося.

Но в следующую секунду за спиной раздался скрипучий голос:

— В чаще леса под лунным светом рискуешь обнаружить совсем не то, что ищешь…

Я резко повернула голову и обомлела. Слова застряли в горле. Грудь сдавило от ужаса.

— Зачем пришла, мешок костей и мяса? — проскрипел голос.

Передо мной стояло чудовище. Оно отдаленно напоминало человека, но было сгорбленным и кривым. Руки — гораздо длиннее, чем у людей, доставали до коленей. На голове блестел белесый череп какого-то животного с воткнутыми в него ветками и листьями. Из-под одеяния, похожего на хламиду, торчали громадные пальцы с когтями. В местах, где одежда была порвана, в дырах зеленела трава.

— Высунь язык из глотки и покажи мне свои зубы, я ни слова не слышу, — проговорил монстр и сделал шаг ко мне, в то же время обходя поляну по кругу. Он вроде бы приближался, но при этом странным образом оставался на приличном расстоянии от меня.

— Знаете, простите, конечно, но мне немного некогда болтать, я уже ухожу… Я тут живу недалеко. Мне бы только выйти…

— Чтобы выйти, нужно войти. Ты уже вошла, мешок костей? — прохрипело существо и сделало еще шаг ко мне, продолжая бродить по кругу.

— Я… не понимаю. Я уже в лесу… Может, я пойду?

— Ты слишком мала, чтобы понимать. Но слишком неудачлива, чтобы запутаться в паутине Анталины. Не повезло, да, бабочка — мешок костей?

— Я все еще не понимаю. Кто такая Анталина? — нахмурилась недовольно.

На короткое мгновение страх исчез, а в бессмысленном бреде монстра почудилось зерно разума.

«Анталина» — это имя я уже слышала прежде. Но не помню, где именно.

— Кто-кто-кто. Кто-кто-кто. Кудахчешь, как курица. Разве ты курица? — прокряхтел монстр и, резко шагнув ко мне, неожиданно пересек оставшееся пространство в несколько шагов.

Я только и успела ахнуть, когда огромная, словно раздутая опухолью, лапа схватила мою руку и полоснула когтем по ладони, на которой был начертан знак «Тур».

Кажется, я закричала и потеряла равновесие от внезапной боли. Потом схватилась за плечо монстра и начала падать. Ткань платья затрещала, но я не заметила, в каком месте.

Я ударилась спиной о землю. Ужасное существо упало на колени рядом, не выпуская мою ладонь. Оно потянуло ее в сторону и над чем-то наклонило. Только теперь я увидела на земле рядом небольшой плоский камень.

Кровь падала на серую поверхность, закручивалась в спираль. Потом неожиданно заструилась, превращаясь в странный символ. Два кружочка внутри фигуры с хвостом. Это напоминало то ли какое-то существо, то ли букву. Жаль, языкам меня никто не обучал. Может, это эшгенрейский?

И вдруг в голове промелькнула тень узнавания. Этот знак я тоже где-то видела!

По спине прокатилась волна холода. Она щипала кожу, нервировала, зудела, словно говорила о невыполненном деле, не отданном долге. Грозилась не дать покоя, пока я не узнаю, что все это значит.

Чудовище ткнуло пальцем в символ и с рыком повторило:

— Анталина…

Когти заскрипели по камню, высекая искры.

— Анталина!

Лес содрогнулся, с крон в черное небо взлетели испуганные птицы.

Чудовище приблизилось ко мне, обдало смрадным дыханием. Ничего отвратительней я в жизни не видела. Но сейчас, клянусь, я поцеловала бы эту страхолюдину, если бы она пообещала меня отпустить. От ужаса холодели пальцы, а сердце то и дело переставало биться.